錦織　笑顔なき４強　逆転勝ちも156位“旧友”の大胆プレーに苦戦

男子シングルス準々決勝でクライチェクを破りガッツポーズする錦織（ＡＰ）

男子テニス　メンフィス・オープン男子シングルス準々決勝 錦織　４―６、６―３、６―４　クライチェク

（2月13日 米テネシー州メンフィス）
　男子シングルス準々決勝が行われ、世界ランク５位で第１シードの錦織圭（２５＝日清食品）が４強入りを決めた。同１５６位のオースティン・クライチェク（２４＝米国）に４―６、６―３、６―４で逆転勝利を収めた。１４日午後７時（日本時間１５日午前１０時）以降に行われる準決勝では同４１位のサム・クエリー（２７＝米国）と対戦する。前身の全米室内選手権からの３連覇へ、また一歩近づいた。

　錦織に笑顔はなかった。２時間１０分、フルセットでの逆転勝ちで４強入りを決め「最後はどうやって勝ったか分からない」とコート上のインタビューでも表情は硬かった。ショットを決めた後の軽快なステップや、力強いガッツポーズは数えるほどで「ベストなプレーではなかったが勝つことが大事」と自分に言い聞かせるように話した。

　ジュニア時代から知る左利きのクライチェクに苦しめられた。同じ米フロリダ州のアカデミーで過ごした旧友は「ケイにペースを握らせないことを考えた」と対策を講じてきた。サーブのコースを散らして出足を封じ、勝ち目がないストローク戦を避けて積極的に前に出た。錦織は「一番の想定外はサーブ。ネットプレーや速い展開もあり、びっくりさせられた」と大胆なプレーに集中力を乱された。

　それでも勝負どころでは地力の差を見せつけた。第３セット、４―４の第９ゲームはバックのリターンエースでブレークに成功。「少しずつリターンで重圧をかけられたし、最後は読みが当たった」。初戦と同様に第１サーブの確率は６０％に届かず、ダブルフォールトは８つと本調子とは言えないが、策を練ってきた相手に世界５位の意地を見せつけ、自身初のツアー同一大会３連覇へ踏みとどまった。

　準決勝は世界４１位で１０年大会を制したサム・クエリーと対戦する。ツアー７勝の実力者との過去の対戦成績は２勝３敗。「まだミスも多いし、サーブも良くしないといけない。もっと集中力を高めて良いテニスをしたい」。３連覇に向けて、日本のエースは気を引き締めた。