錦織　役者違う逆転16強！重圧で第１セット落とすも地力で圧勝

日の丸が掲げられる中、錦織はファンの歓声に手を上げて応える（ＡＰ）

全豪オープンテニス第６日・男子シングルス３回戦

（1月24日 オーストラリア・メルボルンパーク）
　男子シングルスで第５シードの錦織圭（２５＝日清食品）が４年連続の１６強入りを決めた。世界ランキング３８位のスティーブ・ジョンソン（２５＝米国）に６―７、６―１、６―２、６―３で逆転勝ち。第１セットはストロークのミスが目立ってタイブレークで落としたが、そこから３セットを連取して格の違いを示した。２６日に予定される第９シードのダビド・フェレール（３２＝スペイン）との４回戦に３年ぶりのベスト８進出を懸ける。

　目指すものが高ければ自分に課すハードルも高くなる。４大大会では日本勢初の４年連続１６強（６８年オープン化以降）にも「ここまでは最低限の目標」と冷静に言った。はじけた笑顔が見られないのは割り切れない部分が残ったからだ。「相手のプレーも良かったけど自分の気持ちの方が問題点としては大きかった」と錦織は首をひねった。

　１、２回戦と同様に序盤は相手ペースに持ち込まれた。ジョンソンは自信のあるフォアをためらいなく強打。それに比べて錦織のストロークは精彩を欠いた。タイブレーク７―７の勝負どころではダブルフォールトのミスも犯し、２回戦に続き第１セットを奪われた。

　１年前は第１６シードだったが今年は第５シード。立場が変わり、対戦相手の目つきも違う。「この３試合はみんな前回の対戦よりも思い切りプレーしてきた。自分によりプレッシャーのかかる試合が増えている」。それがここまでのプレーに微妙な影を落としている。

　それでも第２セットから地力を示した。ジョンソンが苦手とするバックだけでなく、フォアにも打つことで左右の幅をもって攻めた。狙いを絞らせずに相手を揺さぶるとストロークも徐々に切れ味が戻った。第２セット途中からは７ゲームを連取。サービスエース１５本もさることながら、決定打は４９本を数えた。一方的な展開に持ち込み、相手の戦意を喪失させた。

　この日は別の試合でオーストラリアに来ていた佐藤文平（２９＝ライフ・エヌ・ピー）が試合前の練習相手を務めた。昨年９月のマレーシア・オープンでも練習相手になった佐藤は「一番いい時と比べても球の威力は増している。サーブも差し込まれる感じだった」とパワーアップを感じたという。その真価はまだ試合で十分に発揮できていないが、その分、伸びしろがあるとも言える。錦織も「最高ではないが、勝てているのはいい出来」と捉えている。

　サッカー日本代表のアジア杯準々決勝敗退には「優勝のチャンスがあると思ってたので残念。ちょっとショックだった」とがっかりしつつも、錦織はこれから優勝争いの本番に突入する。次戦のフェレールとは激しいストローク戦が不可避。ラリーの少ないパワーヒッターが続いた３試合と比べ、リズムはつかみやすくなるはずだ。「思い切りプレーしていかないと、守っているだけでは勝てない相手になってくる」。大会はセカンドウイークに突入。ここから先は内容も問われるタフな相手が待ち構えている。