錦織　新ＢＩＧ３になる！全豪Ｖなら正真正銘「世界一」射程圏

チャン・コーチ（後方右）が見守る中、初戦に向け調整する錦織

　快挙の先にトップ３の座が待っている。全豪オープンは１９日にオーストラリア・メルボルンで開幕。男子シングルスで第５シードの錦織圭（２５＝日清食品）は大会２日目の２０日午前１１時（日本時間同９時）すぎから世界ランキング６９位のニコラス・アルマグロ（２９＝スペイン）との１回戦に臨む。準優勝した昨年９月の全米オープン以来となる４大大会。アジア勢男子初優勝となれば世界ランキングはジョコビッチ、フェデラーに次ぐ３位まで浮上。新たな歴史をつくるべく錦織がスタートを切る。

　はじけるようにステップを刻み、リズム良くボールを叩いていった。錦織の大会前最後の練習は、マイケル・チャン・コーチを相手に一つ一つのショットを入念に確認する作業。リターンに始まりパッシングやドロップショットまで、全てを終えた錦織はタオルで大粒の汗を拭った。

　練習を終えた後は５分以上時間をかけ、ファンへのサインに応じた。初戦を前にしてもピリピリしたムードはない。携帯での自撮りまでＯＫ。日本人のファンからは「優し～い！」と感嘆の声が上がった。大きな期待を背負っているはずなのに、雰囲気は普段と変わらぬままだった。

　その直前には別のコートで昨年覇者のスタニスラス・ワウリンカ（２９＝スイス）と実戦形式の練習も行った。順当に勝ち上がれば準々決勝で対戦予定。予行演習とも言える練習は互いに鋭い動きを見せ、集まった３００人近いファンを沸かせた。

　現在世界４位のワウリンカだが、昨年大会優勝のポイントが今大会後に一気に失効する。ワウリンカの連覇を阻むことができれば、同５位の錦織には入れ替わりで自己最高の４位浮上の芽が出てくる。それだけではない。優勝まで突き進めば一気に２０００ポイントを上積みできる。それはナダルをかわして世界３位まで達する数字。ジョコビッチ、フェデラー、ナダルの“３強”の一角を崩す。そんな野望もシーズン最初の４大大会でいきなりかなう可能性もある。

　この日はナイトセッション開始前に昨年女王の李娜さん（３２＝中国）がセンターコートに登場した。李娜さんは１１年全仏オープンで男女通じてアジア勢で初めて４大大会を制覇。昨年の全豪オープンも優勝したが同年９月に引退を表明した。アジアの女王は「夫がエースを決めてくれたの」と今夏に第１子を出産予定であることを明かしオーストラリアのファンに別れを告げた。

　これからアジアの将来を担う新リーダーは、錦織をおいて他にはいない。李娜の活躍に刺激を受け、その引退に際して「これからは自分がアジアのテニス界を引っ張る存在になりたい」と語っていた日本のエース。「アジア・太平洋地域の４大大会」と銘打たれている全豪オープンは、アジア勢男子初の快挙を成し遂げるのに、ぴったりの舞台であるはずだ。

　▽世界ランキング　７３年から現行制度となり、過去５２週で獲得ポイントの高かった１８大会の合計点で決める。前年末の順位が３０位以内の選手は原則として４大大会、格付けが高いマスターズ大会の年間９大会のうち８大会、その他の獲得ポイントが高い６大会の合計点。１年たてばどんな好成績も失効するため、上位を維持するには試合に出続け、結果を残し続けなければならない。ツアー公式戦で最も格付けが高いグランドスラム優勝は２０００点、準優勝は１２００点。