錦織　４大大会Ｖ＆世界１位「自分がまだ伸びる」

日本人初のグランドスラムでの優勝を目指す錦織

　男子テニスの錦織圭（２５＝日清食品）は、４大大会初優勝の期待を背負って新年を迎える。世界ランクトップ１０入り、全米オープン準優勝にツアー最終戦出場まで叶（かな）えて大躍進した昨シーズン。世界ランキングは５位まで上昇し、真のトップ選手の仲間入りを果たした。４日からは今季初戦となるブリスベン国際（オーストラリア）、１９日からは４大大会初戦となる全豪オープン（メルボルン）が開幕。４大大会優勝、そして世界１位を目指して。年始から再び錦織フィーバーが巻き起こりそうだ。

　今年はどんな夢を見せてくれるのだろうか。いや、夢のような話だった目標は現実になりつつある。日本人がグランドスラムで頂点に立つ。その瞬間を錦織は昨季実現しかけているからだ。

　昨年９月の全米オープンでアジア勢として初めて４大大会の決勝に進出。チリッチ（クロアチア）に敗れはしたが、日本中の注目を集める快進撃は今後への期待も抱かせるもので、錦織自身も「勝てない相手はもういない」と自信を深めた。最終的には世界５位でシーズンを終え、本人にとっても望外の一年となった。とはいえ、この位置で満足する気はない。

　「今年はより高い目標を持ってやることになる。自分がまだ伸びるところをコーチと確認して自分の弱点も直すように練習してきた」。世界１位の大望も胸に秘め、まずは昨年あと少しで取り逃した４大大会のタイトル奪取に照準を定める。「何年もかかるかもしれないし、調子や体力面ピークを合わせられないといけない難しさもある。でも、１つ目のゴールとしてはグランドスラム優勝が目標になる」。その先にはおのずとＮｏ・１の座も見えてくるはずだ。

　今季の４大大会初戦となる全豪オープンはもう間近に迫っている。全米オープンと同じく錦織が最も得意とするハードコートで行われるトーナメント。１２年には自身初の４大大会ベスト８を達成し、昨年も４回戦で敗れたとはいえナダル相手に大健闘を見せた。錦織も「４大大会で優勝のチャンスが一番あるのは全豪と全米のハードコート。得意のハードコートでいい結果を出したい」と自信を持っている。

　シーズン最終戦を終えると２週間ほどの短いオフを取り、すぐに米国で始動した。タッグを組んで２年目となるマイケル・チャン・コーチとは第２サーブの強化に着手。痛めていた右手首の不安もなくなり、調整は順調に進んでいる。日本と反対側の南半球、真夏のオーストラリアで錦織の熱いシーズンが幕を開ける。