錦織　当然の年間３勝！世界ランク自己最高７位浮上へ

決勝でガッツポーズする錦織（ＡＰ）

男子テニス　マレーシア・オープン

（9月28日 マレーシア・クアラルンプール）
　男子シングルス決勝が行われ、世界ランク８位の錦織圭（２４＝日清食品）が同２８位のジュリアン・ベネトー（３２＝フランス）を７―６、６―４で下し、今季３勝目、通算６勝目を挙げた。４大大会の全米オープンで準優勝してから初の大会で優勝し、賞金１６万５０００ドル（約１８００万円）を手にした。世界ランキングも自己最高の７位に浮上する見込み。２９日に開幕する楽天ジャパン・オープン（東京・有明テニスの森公園）での凱旋優勝に弾みをつけた。

　勝利の瞬間、右手でガッツポーズをつくり、雄叫びを上げた。アジアを背負う錦織の優勝に、満員の観衆も大歓声で祝福。「とても厳しい試合だった。プレッシャーのある中での優勝は価値がある」。トロフィーを誇らしげに掲げ、大会初優勝を喜んだ。「この優勝をバネに日本でも優勝目指して頑張りたい」。アジアツアー３連戦（マレーシア、東京、上海）初戦で頂点をつかみ、幸先の良いスタートを切った。

　第１セットはベネトーが積極的に攻めた。錦織もブレークの好機を続けて迎えながら、要所のミスで取り切れなかった。「相手のプレーが良く、負けるかと思った。イライラもあった」。それでも集中力を切らさずタイブレークに持ち込み、このセットをものにした。

　第２セットはストロークが安定した。第７ゲームはバックハンドのリターンエースでブレーク。「リラックスして攻撃的なテニスができた」。第１０ゲームでは左右に振られたが、抜群のフットワークでボールに追い付くとバックハンドがストレートに決まり、マッチポイント。最後は錦織のサーブを相手がネットにかけて、優勝が決まった。

　快進撃で世界を沸かせた全米オープン準優勝から初めての大会。優勝ポイント２０００の４大大会と比較し、ポイント２５０でツアーでは最もグレードが低い。錦織は第１シードで相手は格下ばかり。「気持ち的に難しい」と打ち明けたが、集中力を切らすことはなかった。「（全米後の）数大会が大事。気持ちをゼロにしてから試合に入るようにしている」。アジアの盟主として注目が集まった中、きっちり結果を残した。

　マレーシアでも「ヒストリーメーキング（歴史を変える）・サムライ」と紹介され、会場では地元ファンからも熱い声援が送られた。錦織は「ここは母国でもないのにとても多くの人が足を運んでくれた。こんな観客と試合ができて誇りに思う」と感謝の気持ちをモチベーションに変え、自身初のシーズン３勝目を挙げることで全米オープンでの躍進が本物だったことを証明した。

　２９日発表の世界ランクは自己最高の７位に浮上する見通し。シーズン上位８人しか出場できないＡＴＰツアー・ファイナルの出場権争いでは６位につける。出場を狙う初めてのアジア人として、また一歩目標に前進した。２９日に帰国し、楽天ジャパン・オープンに備える。「硬くなる不安はちょっとあるが、雰囲気に負けずにしっかりやりたい」。日本のファンの前で２週連続優勝、そして凱旋優勝に挑む。

　▽ＡＴＰツアー・ファイナル　シーズンのポイント上位８人が年間最強を懸けて戦うツアー最終戦で、第５のグランドスラムとも位置づけられる。試合は３セットマッチで行われ、４人ずつ２グループに分かれて総当たりを行い、上位２選手が準決勝に駒を進める。今季はジョコビッチ（セルビア）、フェデラー（スイス）、ナダル（スペイン）の３選手がすでに出場権を得ており、残り５枠。４大大会決勝並みの豪華な顔合わせが連日行われるファン必見の大会だ。