錦織　４強で決めた！　日本男子初の世界トップ10入り

男子シングルス準々決勝　フェリシアノ・ロペスと対戦し、リターンする錦織圭

テニスマドリード・オープン

（5月9日 スペイン・マドリード）
　錦織がまた大きな壁を突き破った。男子シングルス準々決勝で世界ランキング１２位の錦織圭（２４＝日清食品）が同２９位のフェリシアノ・ロペス（３２＝スペイン）を６―４、６―４で下して準決勝に進出。大会後発表の世界ランキングでは７３年の制度施行後、日本男子初のトップ１０入りが決まった。日本選手では女子のクルム伊達公子、杉山愛に次いで３人目のトップ１０。２５日に開幕する４大大会第２戦、全仏オープンに向けても期待が膨らんできた。

　マッチポイントでロペスの返球がネットにかかった瞬間、錦織のガッツポーズは極めて控えめだった。ベスト４だけでなく、初のトップ１０入りを決定づける大きな勝利。だが、新たな歴史を刻んだ主役は実にあっけらかんとしていた。

　試合直後にトップ１０入りを聞かされると「そうなんですか。知らなかった」と無邪気な笑みを浮かべた。「僕にとっては大きなゴール」と言いつつも「目標を一つクリアできたという意味では良かったけど、１週間だけでは意味がない。１年間通していられるように頑張る」とあくまでも冷静だった。昨夏も何度か１１位まで上昇したが「考えなくてもプレッシャーになっていた」とトップ１０への意識は重圧につながった。その経験を糧に、成長した姿を示した。

　０７年秋のプロ転向から８年目。１０年には右肘のケガでランキングが消えた時期もあったが、そこからはい上がり、１１年１０月に松岡修造の日本男子最高順位を追い越した。特に今季は一皮むけた強さで、この日もロペスを持ち前のストロークで圧倒。相手のセカンドサーブを確実にポイントにつなげ、クレーシーズンは９連勝となった。

　不安材料があるとすれば何度も悩まされたケガだろう。１メートル７８とツアーでは小柄な体格だけに、酷使される肉体は常に故障と隣り合わせ。３月のソニー・オープンでも準決勝を前に左股関節痛で棄権。この日も第２セット途中でトレーナーを呼び、左腰の治療を受ける場面があった。「痛みがあったけどリタイアを考えるほどではなかった。大丈夫だと思う」。高まる飛躍への期待。それと同時にトップ１０を維持する過酷な戦いも始まった。

　▽テニス世界ランキング　７３年からコンピューターによる現行制度となった。１年間の成績が対象で、男子は出場１８大会の合計点。錦織のように前年末の順位が３０位以内の選手は原則として４大大会、マドリード・オープンなど格付けが高いマスターズ大会が年間９大会のうち８大会、残りが６大会となる。以前は識者による順位付けで、日本協会によると男子では２１年に清水善造が最高４位、２６年に原田武一が７位、３３年に佐藤次郎が３位、３８年に山岸二郎が７位となったことがある。