佳純　喜びと悔し涙…中国に完敗も「ロンドンより成長」

＜日本・中国＞第２試合、中国の李暁霞と対戦する石川

卓球世界選手権団体戦最終日・女子決勝 日本０―３中国

（5月5日 国立代々木競技場）
　中国は強かった。決勝が行われ、女子の団体世界ランク３位の日本は同１位の中国に０―３で完敗し、銀メダルとなった。２番手で登場したシングルス世界ランク９位のエース石川佳純（２１＝全農）は同３位でロンドン五輪シングルス金メダルの李暁霞（２６）との打ち合いで粘りを見せたがストレート負け。３人で奪ったゲームはわずか１つで、７１年名古屋大会以来４３年ぶりの世界一はならなかった。中国は２連覇。男子は中国がドイツを破って７連覇を達成した。

　エースの顔には喜びと悔し涙が混在していた。「やっぱりプレッシャーを感じていた」という一方で「ピンチをみんなで乗り越えることができて、凄くいい経験をさせてもらった」とも感じた。自国開催で３１年ぶりの銀メダル。石川は表彰式でメダルを掛けられると、すぐに手に取り、じっくりと眺めた。

　世界最強の中国に無心で向かった。ロンドン五輪シングルス金メダルの李暁霞との第２試合。第１ゲームは０―３から前髪をピンで留めてスイッチを入れ、７―３とリードを奪った。だが、サーブで仕掛けて得点を稼いでも、勝負どころではスピードで上回る女王に圧倒された。結果は日本初の五輪メダルとなったロンドン五輪と同じ銀メダル。それでも「ロンドンより成長したと実感した」と一定の手応えはつかんだ。課題がレシーブと自覚した上で「もっと強くなれると思っているし、中国に近づきたい」と生き生きとした表情で語り、世界一への思いを強くした。

　エースの重圧は大きかった。大会前は「（１試合で）２回負けたらどうしよう。夢にも出てきた」と５回以上も悪夢に苦しんだという。だが、試合を重ねる中で仲間に助けられ、精神的にも強くなった。昨秋まで石川を指導していた母・久美さん（４９）も「オランダ戦は硬くなってて。でもチームに救ってもらって吹っ切れたみたいで、後半戦はいけるなと思った」と娘の成長を喜んだ。

　３１年ぶりの銀メダルを獲得し、１６年リオデジャネイロ五輪、２０年東京五輪に向けて大きな一歩を踏み出した。村上監督は「福原がいない中での２位は想定外。リオに向けて平野美宇や伊藤ら若手もいる。競争の中で（現メンバーも）尻に火が付いて努力すると思う」とさらなる底上げに期待した。ロンドン五輪の銀メダルは既に過去のもの。石川は飾らずに家にしまってあるという。悲願の金メダルへ向け、まだまだ走り続ける。