塩野　代表デビュー戦で快勝！日本男子１位突破決めた

＜日本・ハンガリー＞フォアハンドでドライブを放つ塩野

ＪＡ全農世界卓球団体戦第４日　男子１次リーグＣ組 日本３―２ハンガリー

（5月1日 国立代々木競技場ほか）
　カットマンが主役に躍り出た。男子１次リーグＣ組の日本は最終戦でハンガリーを３―２で下し、通算成績を４勝１敗として１位突破を決めた。日本代表初選出の塩野真人（２８＝東京アート）が３―０のストレート勝ちで勝利に貢献。２日の準々決勝でポーランド―ポルトガル戦の勝者と対戦する。Ｂ組の女子はオーストラリアを３―０で下し５戦全勝。３日の準々決勝で台湾―オランダ戦の勝者とメダルを懸けて戦う。

　天井に向かって吠えた。「結果を出してみんなに認めてもらいたいと思っていた」。カットマンはボールを拾いまくるプレースタイルだが、塩野は要所で攻撃に切り替え、強烈なスマッシュを相手コートに叩き込んだ。「最初は自分でも分かるくらい（緊張で）硬かった。サーブの時に手が震えていた」。初めて背負う日の丸に重圧を押しのけ、ストレート勝ちで鮮烈な世界デビューだ。

　大会２日目のルーマニア戦に出場するはずだった。しかし、ギリシャとの初戦に敗れたことで作戦が変更され、出番はお預け。「うずうずしていました」。待ちに待った舞台。コースを読まれにくいように立ち位置を台の中央に変えた新サーブも決まり、堂々の１勝を挙げた。

　脚光を浴びたのは昨年の荻村杯ジャパン・オープン。日本代表ではなく、自費参加で予選から出場して初優勝した。チェコ・オープンでも優勝し、世界ランクは１８４位から２６位まで上昇。「自分では遅咲きとは思っていない。今は若い子が多いので、そう見られてしまう」と苦笑いする。

　悔しさが塩野の成長を支えた。昨年の全日本選手権での敗戦から「心が変わって体も変わった」と禁酒で減量。６３キロから５８キロになり、体脂肪率も初めて１桁台へ。「１年３カ月くらい取り組んできて、１勝できて次につながると思う」と胸を張った。

　４月３０日に誕生日を迎えた遅咲きの２８歳。当日はチームメートから「ハッピーバースデー」を合唱され、エース水谷から「（当日の）ポルトガル戦の勝利がプレゼントだよ」と言われたという。準々決勝ではポーランド―ポルトガル戦の勝者と対戦。順当なら準決勝で世界ランク２位ドイツとの対戦になるが、決勝まで最強中国とは当たらない。塩野の１勝がメダルへの道を切り開いた。