日本女子圧勝発進　佳純は貫禄ストレートでエースの自覚

＜日本・ベラルーシ＞勝利した瞬間、石川はチームメートを背にガッツポーズ

ＪＡ全農世界卓球団体戦

（4月28日 国立代々木第１体育館など）
　開幕して１次リーグが行われ、女子Ｂ組で世界ランク３位の日本は同１８位のベラルーシに３―０で快勝した。石川佳純（２１＝全農）がストレート勝ちでエースの責任を果たし、平野早矢香（２９＝ミキハウス）と田代早紀（２３＝日本生命）も勝利。チーム力で最高のスタートを切った。

　石川がエースの貫禄を示した。「凄く緊張したが、思っていたより良いスタートダッシュが切れた。何よりも勝てて良かった」と頬を緩めた。２番手で登場すると、格下のプリワロワ相手にフォアハンドで積極的に攻め「相手の様子を見るのではなくて１球目から自分のプレーをすることを心掛けた」と納得の表情。隙のない強さを示した。

　直前に行われた男子の敗戦に「何が起こるか分からない」と気を引き締めた。２―０の第３ゲームは７―１０とリードを許したが「１本ずつ返していこう」と切り替えて、１３―１１と逆転勝利。試合開始時間が予定から約２時間も遅くなった中で集中力を切らさなかった。

　エースの重圧も押しのけた。ともにチームを引っ張ってきた福原が左足第５中足骨の疲労骨折で不在の中、村上監督からは２試合を戦う可能性がある１カードで２勝を厳命された。「相手は思い切ってやってくるので、それ以上に強い気持ちでやる訓練をしてきた。それが生きた」と石川。直前はプロツアーに参戦せず、日本で練習を積んだ。男子合宿に参加し、“地の利”を生かして最後まで万全の調整を行った。「いつも団体戦で私が負けちゃったりしていた。今までとは違う自分で戦いたいし、取りこぼしはできない」。強い気持ちを持つ絶対エースの“ニュー佳純”として挑み、結果を出した。

　仲間の奮闘もあった。相手エースのカット選手封じとして、１番手に起用された平野が順当に勝利。初出場の田代も第１ゲームを落としながらも逆転勝ちを収めた。３試合先取によるストレート勝ちは１次リーグ１位通過に向けても好材料。石川は「６０点、いや５０点。初戦だったので８５点！！今までの中でも良い初戦だった」と自己採点した。残りの１５点は「緊張していたし、まだまだできる」と向上心をぎらつかせた。東京で４３年ぶりの世界一を目指す日本が、最高の白星発進を飾った。

　▽卓球世界選手権　国際卓球連盟が主催する最も権威がある国際大会。第１回大会は１９２６年にロンドンで開催され、２００３年からは個人戦と団体戦を毎年交互に開催。偶数年にあたる今回の東京大会は団体戦、奇数年には個人戦が行われる。団体戦の男女１部は２４の国と地域が４組に分かれて１回戦総当たりの１次リーグを行い、３選手がシングルスの５試合で争う。１、２番手で出場した選手は最大２試合を行い、先に３勝したチームが勝利。各組上位３チームの計１２チームが決勝トーナメントに進出。各組１位はシードとなり、準々決勝からの出場となる。