萩野公介　まず１冠　４００個人メドレー世界新狙い前半から勝負

＜日本選手権　男子４００メートル個人メドレー決勝＞背泳ぎで瀬戸（手前）を引き離す萩野

競泳　日本選手権第１日

（4月10日 東京辰巳国際水泳場）
　史上初の６冠を狙う萩野公介（１９＝東洋大）が男子４００メートル個人メドレーを４分７秒８８で制し、３連覇を達成した。最後の自由形で失速して日本記録更新は逃したが、まずは１冠を手にした。昨夏の世界選手権で金メダルの瀬戸大也（１９＝ＪＳＳ毛呂山）は４分１２秒３０で２位。ともに仁川（インチョン）アジア大会などの派遣標準記録を突破、代表入りを確実とした。

　まずは１冠。「最後の自由形が思いのほか、しんどかった。ただ（２００メートルを）１分５６秒で回れたのは夏につながった」。萩野はバタフライからライバル瀬戸を抑え、世界記録を上回るハイペースで突っ込んだ。後半の平泳ぎから少しずつペースが落ち、ラストは伸びを欠いて自己ベストには０秒２７届かなかった。目標は４分４、５秒台だっただけに複雑な表情を浮かべつつも「これが今の実力」と現実を受け止めた。

　ただ、悲観する内容ではない。１６年リオデジャネイロ五輪でフェルプス（米国）が持つ世界記録（４分３秒８４）更新へ、レースプランを一新。前半から勝負するために、今冬はバタフライの強化に着手した。平井コーチは「本人は苦手意識を持っているが、むしろバタフライは良い」と評価しており、２度の高地トレーニングでも泳ぎ込んだ。その結果、バタフライのラップタイムは日本記録を更新した昨年の日本選手権の５６秒３２から０秒８７伸びて５５秒４５。練習の成果をきっちり出した。

　課題は最後の粘り。「つらすぎて自分が何をしているか分からなくなった。水と一緒になる感じ」と苦しさを表現したが、世界記録との距離は確実に縮まっている。「足りないのは平泳ぎ後半からの粘り。でもあと少しの歯車がかみ合えば、タイムはいきなり出ると思う」と萩野は手応えを口にする。レース後には北島から「ナイスチャレンジ」と声を掛けられ、自然と笑顔がこぼれた。

　１１日は２００メートル自由形と１００メートル背泳ぎに出場。「昨年は最後（２００メートル背泳ぎ）にこけた。気持ちで負けないように優勝を勝ち取るつもりでいきたい」。昨年の５冠から史上初の６冠へ、マルチスイマーが進化と勝利を求める。