錦織代役は８頭身ハーフ　２１歳ダニエル太郎をデ杯チェコ戦抜てき

錦織の代わりに初の代表選出となったダニエル太郎

　４日に開幕するテニスの男子国別対抗戦、デ杯ワールドグループ（ＧＳ）準々決勝チェコ戦（有明コロシアム）で、世界ランク１８位のエース錦織圭（２４＝日清食品）が左股関節痛で欠場することになった。代替選手には１メートル９０の長身で、米国とのハーフのダニエル太郎（２１＝ＩＭＧ）が抜てきされた。日本男子初の４強入りへ、急成長を遂げる新星がキーマンとなる。３日に組み合わせ抽選が行われる。

　エースの代役に指名されたのは、１メートル９０、８頭身の大型新人だ。ダニエルは米国人の父と日本人の母を持つハーフ。ニューヨークで生まれ、年少期は日本で過ごし、１４歳でスペイン・バレンシアに移住。日本語、英語、スペイン語を操る異色の経歴を持つ。

　「僕は緊急で呼ばれた。試合に出られればできるだけのことをやる」。初の日本代表入りとあって、少し緊張した表情で会見場に現れたが、淡々と言葉を発した。初の４強入りが懸かる大一番での抜てきにも「プレッシャーは感じていない。楽しみ」と言ってのけた。

　２月のチリ・オープンでは予選を勝ち上がりツアー初出場を果たした。初戦で４年前の覇者ベルッチ（ブラジル）を下すと、２回戦は第８シードを撃破。８強入りし世界ランクは大会前の２２６位から１９０位に上昇した。大柄な体格だが「コンシスタント（一貫している）。ミスらない。相手のミスを誘う」と自負するように安定したプレーが強み。拠点のバレンシアではクレーコートで練習を積み、同６位のフェレール（スペイン）と同じコーチに師事する。

　日本代表の植田実監督は「チリで８強となるなど、トップ１００の選手に勝つ力があると認識している」と期待を寄せる。３月２８日に錦織がソニー・オープン準決勝を棄権した際に、補欠として代表入りを打診。「錦織の代わりになる選手という観点で指名した」とシングルスでの起用の可能性も示唆した。

　「初めての団体戦。日本人として代表でプレーすることで、これからの自分のための良い経験になると思う」とダニエル。大黒柱の錦織に代わり、あどけなさが残る長髪の２１歳が日本の切り札となる。

　◆ダニエル　太郎（たろう）１９９３年（平５）１月２７日、米国ニューヨーク生まれの２１歳。年少期は日本で過ごし、７歳でテニスを始める。父の仕事の都合でスペインに移住。１０年にプロ転向し、今年２月のチリ・オープンでツアー初参戦、初勝利を挙げて８強入り。世界ランキング１９０位。１メートル９０、７６キロ。