パナソニックで初Ｖ　王者サントリーの３連覇止めた！

＜パナソニック・サントリー＞優勝に喜ぶパナソニックフィフティーン

ラグビートップリーグ　プレーオフトーナメント決勝 パナソニック４５―２２サントリー

（2月11日 秩父宮）
　プレーオフトーナメント決勝が行われ、第２ステージＡ組１位のパナソニックが同２位のサントリーを４５―２２で下し、三洋電機時代の１０～１１年シーズン以来、３季ぶり２度目の優勝を飾った。当初は９日に行われる予定だったが、関東地方を襲った大雪の影響で２日延期。当初リザーブスタート予定だったＳＨ田中史朗（２９）が先発するベストメンバーで、２季連続でトップリーグと日本選手権を制してきたサントリーを圧倒。世界で活躍するプレーヤーたちが躍動し、新たな歴史を築いた。

　泣きだしそうな曇天よりも先に、フッカーの堀江主将が涙した。キャプテン就任１年目でチームとして３季ぶり、そして三洋電機からパナソニックに名称が変わってから３季目でのトップリーグ制覇。「パナソニックとして歴史をつくれた。どちらが必死になれるかで僕らが上回れた」。ほおに熱いものが伝っていた。

　攻撃ラグビーを掲げるサントリーに堅守からワンチャンスをものにするスタイルを貫いた。前半こそ１６―１９で折り返したが、早い飛び出しのタックル、２人目のサポートを徹底。後半、しつこいタックルに我慢しきれず、相手が密集で反則を犯すようになると、ＰＧを選択して得点を重ねた。

　象徴的だったのは後半１１分、堀江が相手陣でフランカーのスミスに猛タックルを浴びせて反則を誘った後、チームメートから次々と祝福されたシーンだ。中嶋則文監督も「あれで勝利を確信した」という場面でも、ＰＧを選択。トライ数（３）は同じでも、８ＰＧがダブルスコアの圧勝を生んだ。

　世界レベルを経験した４人の存在がチームを強くした。昨季から堀江とＳＨ田中が南半球の世界最高峰リーグ「スーパーラグビー」でもプレー。さらにオーストラリア代表キャップ５１のＳＯバーンズ、南アフリカ代表キャップ４８のＷＴＢピーターセンが加入した。練習での厳しさ、小さなプレーを大切にする姿勢は、チーム内にも徐々に浸透。前主将のＣＴＢ霜村をして「前回優勝の３季前より、今のほうがチーム力は上。特にラグビーの理解度は向上した」と言わしめる相乗効果で、チームは大きく成長した。

　堀江は試合後、オーストラリアに向けて出発。田中も１２日にニュージーランドへ渡り、２人とも日本選手権は出場できない公算が大きい。しかし、２人のもたらしたラグビー文化は、確実にチームに根付き始めた。「僕がいないと寂しいでしょうけど、いい知らせを届けてもらいたいですね」と田中。挑発的なエールも、また残されたチームメートの糧となる。