美香　涙の日本一！最終ホール劇的パットで逃げ切った

優勝した宮里美（右）は目を潤ませる

女子ゴルフツアー　日本女子オープン最終日

（10月6日 神奈川県相模原市　相模原ゴルフクラブ東コース＝６６５２ヤード、パー７２）
　宮里美香（２３＝ＮＴＴぷらら）が涙の優勝を飾った。５打差の首位から出て、３バーディー、６ボギーの７５とスコアを落としたが、２位に１打差の通算イーブンパー、２８８で逃げ切り、４日間、首位を守りきった。１０年以来となる大会２勝目、プロ通算３勝目（米ツアー１勝）を飾った。４９位から出た宮里藍（２８＝サントリー）は７４で、通算１６オーバーの４５位に終わった。

　緩やかな７メートルの下りスライスライン。ボールが転がり始めると、宮里美は膝をつき見守った。ラインに乗ると、吸い込まれるようにカップイン。大歓声とともに右拳を振り上げ、加藤大幸キャディーときつく抱き合った。

　通算１オーバー、佐伯と並んで迎えた１８番グリーン。宮里美は勝利を決めるバーディーパットを加藤氏と入念に確認。「これを決めたら勝ち」と気持ちを込めた。笑顔の後は歓喜の涙でいっぱいだった。

　苦しく長い一日だった。頭の中をよぎったのは９月の海外メジャー、エビアン選手権だった。最終日は首位で迎えたが、大きく崩れてメジャーのタイトルを逃し、悔し涙を流した。この日はスピードが遅くなったグリーンにタッチが合わず、前半は２度の３パット。８番までにスコアを４つ落とした。１１、１３番のバーディーで流れを引き寄せたかに見えたが、１４番で同組の菊地がバーディーを決めたのに対し、ボギーを叩いて並ばれると、１５番の連続ボギーで逆転を許した。

　ただ、フランスで流した涙は無駄ではなかった。「案外冷静だった」と闘志は萎えなかった。１７番は菊地が３メートルを外してボギーを叩くと、１・５メートルのパーパットを入れ返しガッツポーズ。「あれが大きかった」。勝負どころで最高の力を発揮した。

　バッグを担ぐ石川遼の元エースキャディーの加藤氏は宮里美の“ミート”のうまさを高く評価する。沖縄で育ったジュニア時代は、目隠しをしてショットの練習を繰り返した。「一度も空振りをしたことがない」と簡単に言ってのける。天性の才能に加え、１Ｗのシャフトの長さは女子プロでは異例の４４インチ。４５・７５インチが主流の中、短くすれば飛ばないというイメージがあるが、芯に当たる確率が上がり、正確性も増して飛距離が１０ヤード近く伸びたという。１Ｗの安定感がメジャーで戦える大きな力になっている。

　過去の複数回優勝は最多８度の樋口久子ら８人おり、宮里美で９人目の快挙。ただ、５打差ありながら一時は逆転を許したドタバタ劇には「お騒がせしました。見ていて面白かったですよね？最後は神様がいたのかな」とおどけながら反省も忘れなかった。喜びに浸ったが、もう前を向いた。「こんなゴルフを続けては米国のメジャーには勝てない」。さらなる高みを目指す２３歳の挑戦は終わらない。

　【勝者のクラブ】▼１Ｗ＝テーラーメイドＲ１（ロフト角９・５度　シャフトの長さ４４インチ　硬さＣ９）▼３、５Ｗ＝同ＲＢＺ▼３、４Ｕ＝同ＲＢＺステージ２▼５Ｉ～ＰＷ＝同ＭＣ▼ウエッジ＝フォーティーンＲＭ（５４度と５８度）▼パター＝オデッセイ・メタル―Ｘ♯７▼ボール＝リーサル