神鋼　９季ぶり決勝進出！懸命の守備で東芝振り切る

＜準決勝　神戸製鋼・東芝＞前半７分、相手を振り切りトライを決める神戸製鋼・正面（左）

ラグビー日本選手権準決勝 神戸製鋼３１―２９東芝

（2月16日 花園）
　神戸製鋼が９季ぶりに決勝進出を決めた。終盤にＣＴＢフレイザー・アンダーソン（２８）がフランカーとしてプレーする緊急事態も、３トライを奪った前半の貯金を生かして３１―２９で東芝の猛追を振り切った。２４日の決勝（国立）で１０度目の優勝を目指す。サントリーはパナソニックを２６―１３で退け、２年連続となるトップリーグとの２冠へ王手をかけた。

　総力戦にふさわしい懸命の守備だった。最大２３点あった神戸製鋼のリードは後半３３分に２点差に。しかも、その時にフランカーの橋本が負傷。入れ替え枠を使い切ったため、１メートル９３、１０１キロながら本職はＣＴＢのアンダーソンを代役で起用するピンチを迎えた。

　残り１分、東芝にＰＧでも許せば逆転負けを喫する場面でスクラムを選択。両軍最後の激突に、神戸製鋼の苑田ヘッドコーチは、思わずインカムのマイクを通じて叫んだ。「フレイザー（アンダーソン）、ロックじゃなくてプロップのケツを押すんや！」。ラインアウトもスクラムも初体験の助っ人だったが、聞こえるはずのない指揮官の声も通じ、必死で押し切った。直後にＮｏ・８の前川がボールを抱えてラインを割り、ノーサイド。９年も遠ざかっていた決勝の舞台へたどり着いた。

　「もう一度、常勝チームになろうと１年目、２年目で土台をつくってきた。今年、日本選手権の決勝まで進めてチームのいいカルチャーができつつある」。就任３年目の苑田ヘッドコーチは言葉をかみしめた。

　Ｖ７以降も栄光の歴史があった。９９、００年度と日本選手権を連覇。０３年度にもトップリーグで初代王者になった。ところが、その日を境に常に４強の後塵（こうじん）を拝し、決勝はおろか、日本選手権に４年連続出場できない時期もあった。現役選手として浮き沈みを知る指揮官だけに、戦力がそろった今季に懸ける思いは強かった。

　決勝で対戦するサントリーには今季、トップリーグ、プレーオフではいずれも完敗を喫している。だが、神戸が日本選手権を最後に制した１２年前はサントリーと史上初の同点優勝だった因縁もある。今の勢いを見せつけるためにも、相手に不足なしだ。