駒大　待望の絶対的エース誕生　窪田「東洋に完敗したあの悔しさ忘れない」

“この足でチームを引っ張る！”とばかりに意気込む駒大３年生の窪田

第８９回箱根駅伝

　２０００年以降６度の優勝を誇る駒大が過去４年間は東洋大や早大の後塵（こうじん）を拝してきた。「駅伝は足し算ではない」と言われる通り、１万メートル２８分台の高速ランナーを多数そろえながら、勝てない年が続いている。いい流れをつくる、もしくは悪い流れを断ち切る、絶対的エースの不在が敗因の１つだった。

　そんな中、窪田忍（３年）が待望のエースに成長した。過去２度の箱根は７区と９区で区間賞を獲得。今年１１月の全日本では最終８区で東洋大との１分７秒差を逆転して２連覇に導いた。

　「ここ一番で外さないのがエースだと思う。２年生まで自覚はなかったけれど、意識が変わった」と精神的にもひと皮むけた。

　３月のびわ湖毎日では初マラソンに挑む。大八木監督は「窪田は自分から希望してきた。マラソンは自分から取り組まないとできない」とその心意気を評価する。過去にもトップ選手にはマラソン挑戦を勧めてきたが、長い距離への不安や途中の挫折でスタートラインに立てた選手は近年いなかった。

　窪田は「藤田さんもびわ湖で結果を出した。２時間１０分を切りたい」と目標を設定する。頭の中に描くのは、かつての駒大のエースで、マラソン前日本記録保持者の藤田敦史（現富士通）超え。０９年３月のびわ湖毎日２位で同年世界選手権の切符を手に入れた時に出した２時間１０分７秒（当時学生最高記録）がターゲットだ。

　新たな挑戦の前に、３度目の箱根が控える。今回は２区にエントリーされた。「（東洋大に９分２秒差の完敗で）昨年は全く勝負にならなかった。あの悔しさは１年間忘れていない」。箱根でリベンジして、びわ湖、そして世界選手権のモスクワへ。世界へ羽ばたく１３年のロードマップは完成している。