桃子　天国の“ファン第１号”に連覇で恩返しだ

中部国際空港に到着した上田桃子は、２００７年、２０１１年時の優勝時の写真を手に、笑顔を見せ、今大会への活躍を誓う

　国内唯一の全米女子プロゴルフ協会公式戦で、日本ツアーも兼ねる「２０１２ミズノクラシック～伊勢志摩～」（スポニチ主催）は１１月２日から３日間、三重県志摩市の近鉄賢島カンツリークラブで開催される。昨年、涙の復活優勝を遂げた上田桃子（２６＝フリー）は２９日、台湾から中部国際空港着の航空機で帰国。今年２月に食道がんのため亡くなった“ファン第１号”の成田次郎さん（享年６１）へ大会連覇の吉報を届けることを誓った。

　意識しなくても自然と気合が入る。過去６度の出場で２度の優勝。「いろんな思い出がつまっている」というミズノクラシックに上田が手応えを携え戻ってきた。

　「特に力を入れたい試合だから、できる限りの準備をしてきました」

　前週の米ツアー台湾選手権は１８位だったが、試行錯誤してきたショットが復調。力強い言葉が、戦う準備が整ったことを示していた。

　優勝の知らせを届けたい人がいる。中学２年生の時に出会った成田次郎さんだ。三重県桑名市であった大会に出場した際に、成田さんが経営する飲食店に入った時に「お金はいらないよ。がんばってプロになって戻っておいで」と背中を押してくれた。いわば“ファン第１号”だ。０６年から出場しているミズノクラシックには毎年観戦に訪れた。優勝した０７年大会、最終日７番でのアルバトロスも目撃。昨年は体のあちこちに転移したがんのため「腰が痛い」と言いながらもコースを歩き、復活優勝を１８番グリーンで見守ってくれた。

　米国にも観戦に行くことを励みに病と闘ったが、願いがかなわず２月１日に亡くなった。開幕直前だったため葬儀・告別式には上田に代わり母・八重子さんが参列。プレゼントしたキャディーバッグや上田の写真に囲まれながら、成田さんは旅立ったという。

　「（成田）次郎さんはきっと見ていてくれる。伝わるゴルフをしたい」

　切れのある上田のショットが大好きだった成田さん。天国へ届く会心のショットの先に連覇がある。