桃子　病み上がりも無欲の１アンダー発進！

第１ラウンド、15番でティーショットを放つ上田桃子

ＵＳＬＰＧＡツアークラフト・ナビスコ選手権第１日

（3月29日 米カリフォルニア州ランチョミラージュ、ミッションヒルズＣＣダイナショアＣ＝６７３８ヤード、パー７２）
　２試合ぶりに復帰した上田桃子（２５＝フリー）が復調をアピールした。３バーディー、１ダブルボギーの１アンダー、７１で回り、２バーディー、１ボギーだった宮里藍（２６＝サントリー）とともに１８位。宮里美香と馬場ゆかりはともに７５を叩いて７７位。６６をマークした梁熙英（韓国）が首位に立ち、世界ランク１位のヤニ・ツェンは２打差の３位につけた。

　上田本人も“想定外”のラウンドだった。ハイライトは中盤での３連続バーディー。９番で手前３メートルを沈めると、１０番では７メートルをねじ込んだ。１１番でも４メートルを決めて、一時は首位争いに加わる勢いだった。結局は１アンダーにとどまったが、それでも表情は明るい。「調子がいいと、凄く自分に期待しちゃうけど、きょうは全然、期待してなかった。凄くフラットな気持ちでいけた。アンダーパーで終われて良かった」と声を弾ませた。

　無理もない。一時は欠場も考えたほど体調は良くなかった。２週前の試合中に発熱と関節の痛みに襲われ、途中棄権した。翌週は欠場し、日本に一時帰国。母・八重子さんと明治神宮にお参りこそしたものの、ほとんどの時間を静養に費やした。「体のことを考えればここに来るべきじゃないのかも」とも思ったが、体を動かせない状況に逆にゴルフの楽しさを再確認できた。１４番パー３で池に落としてダブルボギー。「ガーンって来たけど、気持ちは切り替えられた」と引きずることなく、その後はパーでまとめた。

　米ツアーに挑戦したいと思ったきっかけはこのクラフト・ナビスコ選手権。「（優勝者が）池にダイブするのを見て米ツアーに興味を持った。いつか勝ちたい試合」という。思い入れの強い大会ではあるが、病み上がりの分、この日は肩の力が抜けていた。「ラウンドを通して徐々に調子が良くなっていったのが次につながると思う」。災い転じて福となすか。首位とは５打差。無欲の初日から一転、２日目以降は優勝争いも意識してのラウンドとなる。上田の真価が問われるのはこれからだ。