東洋大新スタイル！“逃げる柏原”でＶ狙う

「夢はきっと叶う！！」と書いた色紙を手に力走を誓う東洋大の柏原

　第８８回東京箱根間往復大学駅伝競走は２、３日、１０区間２１７・９キロで行われる。２年ぶり３度目の王座を狙う東洋大は、主将の“新・山の神”柏原竜二（４年）が最後の山上りに挑む。昨年は早大にわずか２１秒差の２位に終わった。エースが５区で４年連続の区間賞となれば、王座奪回に大きく近づく。

【箱根駅伝２０１２】

　８人、６人、２人。柏原が過去３年間で抜いた選手の数だ。どんな位置でタスキをもらおうと、柏原は超人的な走りで箱根のゴールテープを１番に切ってきた。往路の５区でトップに立ち、復路で逃げ切るのが東洋大の必勝パターンだった。

　だが、昨年はそのパターンが崩れた。往路で３連覇を果たしたものの、復路で早大に逆転を許した。結果的に、４区までで早大に３分近く遅れたため、往路で２２秒の貯金しかつくれなかったことが痛かった。酒井俊幸監督は「柏原に負担をかけすぎた」と悔やんだ。

　昨年のメンバー８人が残った今季はチーム力の底上げに成功している。柏原が１区区間６位と出遅れた出雲駅伝では４区でトップに立って初優勝した。全日本大学駅伝では８区区間賞の柏原含め８区間中６区間で区間３位以内に入り、駒大に３３秒差の２位となった。酒井監督は今回の箱根では「４区までの差を少なくしたい。トップでくればなおのこといい。東洋大の新しいスタイルをつくりたい」ともくろんでいる。

　理想は柏原がトップでタスキを受け、２位以下に絶対的な差をつけて往路を制し、余裕を持って復路を逃げ切る展開。「柏原は追うから強い」と指摘する声もあるが、本人は「前に人がいようがいまいが関係ない」と力強い。「逃げる柏原」が見せられれば、東洋大の王座奪回は堅いものになる。

　柏原にとっては最後の箱根路。「７６分台で走りたい」と目標タイムを設定する。２年時にマークした区間最高記録１時間１７分８秒を更新して初の１時間１６分台となれば、不滅の記録になるかもしれない。４年連続の５区区間賞は、７４～７７年に大東大の大久保初男が達成して以来史上２人目となる。「新・山の神」の伝説はどんな終幕を迎えるのだろうか。