順大滑り込み９位！３年ぶり箱根出場

＜箱根駅伝・予選会＞順大のトップでゴールする田中

第８８回東京箱根間往復大学駅伝競走予選会

（10月15日 陸上自衛隊立川駐屯地～国営昭和記念公園の２０キロ）
　名門校が明暗を分けた。優勝１１回の順大は９位に滑り込み、３年ぶりの本大会出場を決めた。一方、昨年まで１４年連続８２回出場を果たし優勝１２回を誇る日大は１１位に沈み、９校に与えられる出場権を逃した。来年１月２、３日の本大会はシード校１０校に関東学連選抜を加えた２０チームで争う。

　出場権獲得校の発表で最後の９番目に順大の名前が読み上げられると、３年分の思いを込めた選手たちの絶叫がこだました。上位１０人の合計タイムでは１０番手だったが、関東インカレポイントを併用したランキングで９位に滑り込み。仲村明監督（４４）は「うれしいのと、安どの気持ちでいっぱいです」と言って、目を真っ赤に腫らした。

　８月に剥離骨折した右足首が完治しないまま、痛み止めを飲んで走った的場亮太主将（４年）は「昨年までは伝統校の使命感があったけれど、挑戦者のつもりで頑張ろうと取り組んできたのがよかった」と胸をなでおろした。

　山上りのスペシャリスト、今井正人（現トヨタ自動車九州）を擁して１１度目の優勝を決めたのはわずか５季前の０７年１月のこと。翌年に途中棄権でシード落ちすると、過去２度の予選会はいずれも１３位で敗退するなど一気に弱体化した。

　復活に向け、今季は始動を２カ月前倒しした。昨季までは予選会後に自己ベストを出す選手が続出。それまでの年間スケジュールは本戦のある１月にピークを合わせていたからだった。自由参加だった朝練習も、１回１５キロ、週４回の全員参加に変え、終盤で粘れる脚力強化に取り組んできた。

　選手、指揮官として順大黄金期を支えた沢木啓祐名誉総監督（６７）は「今回は運がよかった。実力ではい上がれるチームになると信じている」と激励した。まだ名門復活の第一歩を踏み出しただけにすぎない。