トンガに屈辱…カーワン・ジャパン　３連敗で１次Ｌ敗退

トンガに敗れ、肩を落とす菊谷（中央）ら日本代表フィフティーン

ラグビーＷ杯１次リーグＡ組 日本１８－３１トンガ

（9月21日 ファンガレイ）
　日本代表は３連敗で７大会連続の１次リーグ敗退が決まった。２１日にノースランド・イベント・センターでトンガ代表と対戦し、１８―３１で敗れて２０年ぶりのＷ杯勝利はならなかった。これでＷ杯は１７戦連続勝利なしとなり、Ｗ杯でのワースト記録を更新した。ジョン・カーワン・ヘッドコーチ（４６）が０７年に指揮してからトンガとは６度目の対戦で初黒星。目標だった本大会２勝も達成できなかった。日本は２７日の最終戦でカナダ代表と戦う。

　最近５連勝中と得意にしていたはずのトンガに敗れ、日本の２０年ぶりＷ杯勝利はまたもお預けとなった。５日前のニュージーランド戦で温存させたフッカー堀江、ＳＨ田中、ＣＴＢニコラスら主力が満を持して登場。必勝態勢で臨んだが、トンガのプレッシャーの前に日本の素早い攻撃は影を潜めた。日本代表を初めてＷ杯２大会連続で指揮したカーワン・ヘッドコーチも「目標の２勝を達成できなくて非常に残念だ」と声を沈ませた。

　平均体重１１４キロで日本より７キロ重い相手ＦＷの勢いを止められなかった。前半７分に５本目のスクラムから先制トライを許した。ボールの密集戦ではこれまでより多い人数で球出しを遅らされ、テンポの速い攻撃は封じられた。Ｎｏ・８菊谷主将は「トンガが密集に人数をかけてきたのは予想外だった」と対応の変化に戸惑いを隠せなかった。

　田中も「自分たちが走り回ってトンガが疲れた時に攻める」と後半で猛攻を仕掛けるプランを描いていたが、５点ビハインドで入った後半も相手の個人の強さに圧倒されて後手を踏んだ。後半１０分にモラスのＰＧ、同１４分にＷＴＢバイニコロのトライとモラスのゴールで突き放された。失った３トライはいずれもキックオフ直後のミス。ＷＴＢ小野沢は「大舞台で普通にプレーするのが難しい」とＷ杯ではワースト記録更新となる１７戦連続白星なしでは勝負弱さを認めざるを得なかった。

　負傷者が続出したのも大きく響いた。ＦＷの核だったＮｏ・８ホラニ（パナソニック）、不動のレギュラーだったＣＴＢ平（サントリー）ら５選手が途中離脱。トンガは前回対戦した７月のパシフィック・ネーションズ杯から欧州組が加わるなど先発が１０人入れ替わって戦力アップ。カーワン・ヘッドコーチは「全員がジャパンの戦術を理解しているので（故障者続出も）問題ない」としていたが、日本の戦力低下は否めなかった。

　１次リーグ敗退は決定したが、Ｗ杯はまだ終わっていない。２７日には最終戦のカナダ戦が控えている。１５年イングランド大会への出場権を獲得できるグループ３位は絶望的な状況だが、９１年大会以来２０年ぶりのＷ杯勝利で意地を見せたいところ。菊谷主将は「８年後に日本で開かれるＷ杯につなげるためにも負けられない。最後まで諦めずに戦い抜きたい」と必死に気持ちを切り替えた。

　▽１次リーグ３位の条件　勝ち点が並んだ際の順位決定方法は、２チームの場合は当該対戦成績、３チーム以上の場合は総得失点差で決まる。日本が３位になるには、カナダ戦で４トライ以上奪って勝ち、勝ち点５とするのが最低条件。さらに、日本はトンガ（現在勝ち点５）に敗れているため、カナダ（同４）を含めた３チームが全て勝ち点５で並び、その上で総得失点差で上回るしかない。だが、現時点の総得失点は日本がマイナス１１５で、カナダはマイナス２２、トンガはマイナス２３。現実的には日本の３位は絶望的だ。