セインツ初Ｖ！ニューオーリンズに活気戻った

ブリーズは長男を抱いて笑顔 Photo By ＡＰ

　第４４回スーパーボウルは７日、フロリダ州マイアミのサン・ライフ・スタジアムで行われ、チーム創設４３シーズン目でスーパーボウル初出場を果たしたＮＦＣ代表のセインツが、戦前の予想を覆してＡＦＣ代表のコルツを３１―１７で破り初制覇。大会新記録のパス成功率をマークしたＱＢドリュー・ブリーズ（３１）がＭＶＰに輝き、０５年のハリケーン被害から復興途中にある地元ニューオーリンズ（ルイジアナ州）に、絶えて久しかった“朗報”を届けた。

　紙吹雪を浴びながら、ブリーズはブリタニー夫人と１歳になった長男ベイレンくんを抱きしめた。「長い道のりだったけれど、いつかこんな瞬間が来ると信じていた」。第４４回大会のＭＶＰは男泣き。こぼれ落ちる涙をこらえようとマイアミの夜空を何度も見上げたが、気がつけば愛妻がハンカチで濡れたほおをぬぐっていた。

　前半はペースをつかめなかったが、後半にレギュラーシーズンで歴代最高のパス成功率（７０・６％）を残した実力を発揮。初の大舞台にもかかわらず、３９回投げて大会タイ記録となる３２回のパスを通し、大舞台でその数字を８２・１％に引き上げた。１６―１７で迎えた第４ＱにはＴＥショッキーへ２ヤードのＴＤパス。その２分後にＣＢポーターがインターセプトから７４ヤードを独走して決定的なＴＤを奪った。

　「５年前、誰がきょうの出来事を想像しただろう？多くの人が町を去り、チームの将来も見えなかった」。巨大ハリケーン・カトリーナに被災したセインツの地元ニューオーリンズが水没したのは０５年８月。本拠地スーパードームは避難所となったが、屋根が壊れて滝のような雨水が流れ込んだ。ブリーズは翌０６年にチャージャーズからＦＡとなったが、右肩の故障を懸念して各チームは敬遠。唯一「うちに来ないか」と声を掛けたのが、新たに指揮官となったペイトン監督だった。新天地での１年目はスーパードームが使えず各地を転々。昨夏には弁護士だった母ミナさんが薬物を服用して自殺するなど、公私ともに苦難の日々が続いた。だが、日々の生活にさえ苦しんでいた２００万人ともいわれる被災者たちが、悩めるＱＢの背中を押した。

　「僕の後ろには全市民がついていたのかもしれない。ここまで来られたのもサポートしてくれた人々のおかげだ」。決壊した堤防は依然として応急措置のまま。郊外に行けば廃虚となった家並みが残っている。だがこの日は、かつての弱小チームがもたらした希望と奇跡に街は歓喜。観光名所でもあるフレンチ・クオーターには人があふれ、ライブハウスでブラスバンドが「聖者の行進」を演奏するなど、復興のエネルギーがふつふつとわき起こっていた。

　◆ドリュー・ブリーズ　１９７９年１月１５日、テキサス州ダラス出身の３１歳。パデュー大から０１年ドラフト２巡目でチャージャーズに指名されＮＦＬ入り。０６年にセインツに移籍した。１メートル８３、９５キロ。０８年シーズンの最優秀攻撃選手で、平均年俸は１０００万ドル（約８億９０００万円）。

　▼ニューオーリンズ・セインツ　ＮＦＬのチーム拡張で１９６７年に加盟。承認されたのが６６年１１月１日のオール・セインツ・デー（万聖節）だったことから愛称はセインツ（聖人）になった。７８年まで１２季連続で負け越したが、８７年シーズンに「ドームパトロール」と呼ばれた強力ディフェンスでプレーオフ初出場。チームの応援フレーズは「Ｗｈｏ　ｄａｔ」で「誰が（セインツを）倒すって言ってるんだ」の意。

[ 2010年02月09日 ]