１０月８日シリア戦　問われる指揮官のマネジメント力

険しい表情で芝を指すハリルホジッチ監督
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　１０月８日のシリア戦へ向けて、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督は「絶対に勝たなければいけない」と話していた。

　互いに３試合を終えたＷ杯ロシア大会２次予選で、シリアは３連勝の勝点９でグループ首位を走る。２勝１分けで勝点７の日本が敗れると、勝点差は「５」に広がってしまう。日本との直接対決以外で両チームが取りこぼさなければ、ホームでシリアを下しても２位に甘んじてしまう。

　振り返れば前回の３次予選も、ウズベキスタンの後塵を拝した。グループ２位で４次予選（最終予選）に進出している。

　前回との大きな違いは、グル―プ２位では無条件に次ラウンドへ進出できないことだ。２位の８か国のうち上位４か国が、最終予選に出場する権利を得る。

　日本はひとまず上位４か国に含まれているが、７位のオマーンまでが勝点で並んでいる。他グループの動向を睨まなければいけない２位での突破は、やはり避けたいところだ。

　もっとも、シリア戦の勝利が絶対条件になったのは、６月のシンガポール戦でスコアレスドローに終わったからだ。原因を作ったのは自分たちであり、誰でもない自分たちでこの難局を乗り越えなければならない。

　チーム全員が開催地マスカット（オマーン）に揃ったのは、１０月６日だった。実質的に２回のトレーニングで、シリア戦に挑むこととなる。これまでのように、テストマッチを経たうえでの公式戦でもない。ぶっつけ本番と言っていい。

　選手のコンディションも気になる。所属クラブでゴールから遠ざかっている選手がいて、十分な出場機会を得られていない選手がいる。フィジカルコンディションに不安のある選手と、メンタルコンディションに影を落とす選手が少なくない。９月の２試合より難しい状況で、一か月前よりタフな相手と戦うことになる。

　テストマッチなしの公式戦という意味では、参考になるゲームがある。

　たとえば、２００８年９月６日に行なわれたアウェーのバーレーン戦だ。８月２０日に札幌でウルグアイとテストマッチを組んだが、海外クラブ所属の中村俊輔と松井大輔は招集できなかった。田中マルクス闘莉王も、ケガで出場できなかった。

　それでも、バーレーンとの最終予選は勝利した。前半１６分に中村俊が直接ＦＫを叩き込み、ホームチームにプレッシャーを与えた。最終的には３－２のクロスゲームとなったものの、失点は後半４０分以降に喫したものだった。ゲームの主導権は譲らなかった。

　２０１２年１１月のオマーン戦は、ほぼ１カ月ぶりにチームがマスカットで集合した。ゲームの背景としては、今回とほぼ同じである。

　この試合も先制点が大きな意味を持った。２０分に清武弘嗣がネットを揺らしたことで、落ち着いてゲームを運ぶことができた。一度は追いつかれたものの、後半終了間際に岡崎慎司が決勝弾をゲットした。途中出場の酒井高徳が、価値あるアシストを記録した。

　２００８年９月のバーレーン戦は、岡田武史監督の就任から１５試合目だった。１２年１１月のオマーン戦は、ザックの就任から２９試合目である。シリア戦がようやく１０試合目のハリルホジッチ監督とは、チームの練度が大きく異なる。

　それだけに、指揮官のマネジメント力が問われる。サッカーに魔法がないのであれば、経験と知識を総動員して、勝利へ導くための準備を進めなければならない。（戸塚啓＝スポーツライター）