「どこまでできるのか」ではなく、「どうやって勝つ」か

　サン・ドニでフランスと戦うとなると、11年前の記憶がどうしてもよみがえる。２００１年３月24日のフランス戦だ。

　改めて振り返ると、難しいゲームになるのは最初から分かっていた。この年のＪリーグは、３月10日に開幕している。海外組は中田英寿と西沢明訓だけだったから、代表選手のほとんどはリーグ戦を２試合戦っただけでフランスへ向かっている。ゲーム体力や試合勘を取り戻している段階だ。

　一方のフランスは、言うまでもなくシーズンのまっただなかである。イタリア、スペイン、イングランド、フランスでプレーする選手が集う彼らは、日本より格段にコンディションが良かった。

　さらに加えて、フランスはまさにピークを迎えていた。母国開催のワールドカップで優勝したチームは、マイナーチェンジを施してユーロ２０００を制していた。いまなら４－２－３－１と表記されるフォーメーションのなかで、攻守における連動性を最大値まで高めていた。２００２年のワールドカップ日韓大会を前にして、ジダンのチームは絶頂期を迎えていたと言っていい。

　日本代表のフィリップ・トルシエ監督は、システムを微修正していた。前年のシドニー五輪やアジアカップで成果をあげた３－５－２ではなく、トリプルボランチ気味の３－５－１－１に変更している。フランス戦は２００１年初の国際試合だから、守備に軸足を置いたこの布陣はぶっつけ本番である。

　そうしたものを理解しつつも、僕は期待感を胸に秘めていた。日本代表が「どこまでできるのか」に期待をしていた。そして、「勝てる」とは思っていなかった。世界チャンピオンにして欧州王者との遭遇は、あくまでも日本代表の現在地を確認する機会だった。僕だけでなく、ほとんどの選手にとっても。

　今回は違う。

　欧州組も国内組もシーズン中である。所属クラブでゲームに出場していない選手もいるが、基本的にはコンディションへの不安はない。国内組も到着後６日目の試合なので、時差の影響も抜けているだろう。チーム全体で４回のトレーニングが確保できるのも大きい。

　11年前との何よりの違いは、代表選手の半分以上がヨーロッパでプレーしていることだ。フランス代表の選手は、ほとんどの日本人選手にとって未知の敵ではない。立体的な相手として対策を練ることができる。

　フランス相手に「どこまでできるのか」ではなく、「どうやって勝つ」のか。決して傲慢ではなく、そうしたスタンスで臨んでいい一戦である。また、そうした姿勢で臨まなければ、勝利などおぼつかない。獰猛なチャレンジャーとしてのメンタリティーを貫けるかどうかが、ゲームの行方を良くも悪くもする。（戸塚啓＝スポーツライター）