ＭＯＭは酒井宏樹　チーム全体が機能

前半、先制ゴールを決める酒井
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五輪アジア最終予選Ｃ組 日本４－０マレーシア
（2月22日 クアラルンプール）
　まずはとにかく、選手たちの頑張りを讃えるべきだろう。２月２２日に行なわれたロンドン五輪最終予選で、４－０の快勝をあげたＵ－２３日本代表である。現地で撮影をしたカメラマンに聞くと、ゴール裏は大変な蒸し暑さだったという。座っているだけで、汗が滴ってくるとのことだった。

　そうしたなかで、選手たちは序盤からハードワークをした。ミスはあった。とくに前半は、単純なミスでボールを明け渡していた。しかし、エネルギーを出し惜しみしない姿勢は主導権の掌握につながり、後半になっても活動量が落ちることはなかった。ゲームの最終盤でもなお、球際への早さと激しさを保っていた。出場した選手たちには、本当に「お疲れさまでした」と言いたい。

　ＭＯＭ（マン・オブ・ザ・マッチ）を選ぶなら、酒井宏樹を推す。３５分にあげた先制点は、チームを緊張感から解放した。４４分に大迫勇也があげた２点目は、酒井が獲得した直接ＦＫがきっかけとなった。そして、５５分には３点目をアシストしている。かといって、酒井の働きばかりが目についたわけではない。得点経過に名前が出てこない山口螢も、小さなリスクを先回りして摘み取っていった。素早い切り替えの意識はチーム全体に浸透していたが、なかでも彼のリアクションの速さは見事だった。

　関塚隆監督の選手起用も、スキがなかっただろう。２月５日のシリア戦を判断材料にすれば、キャプテンの山村和也のスタメン落ちは妥当だ。代わって先発に名を連ねた扇原貴宏は、攻撃のスイッチ役を果たしつつ、リスタートのキッカーの役割も担った。大迫があげた２点目も、扇原がいなければ生まれていなかったかもしれない。

　ピッチに立った１１人だけでなく、チーム全体が与えられた仕事をしっかりと遂行した。その結果が、４－０の勝利である。

　試合後には吉報が届いた。マレーシア対日本戦の２時間半後にキックオフされたバーレーン対シリア戦で、シリアが敗れたのである。１点を追いかけていたシリアは、８６分にようやく追いついた。ところが、直後の９０分にＤＦのミスから失点をしてしまう。痛恨の敗戦である。ライバルの痛恨事は、我々にとって嬉しいニュースだ。勝ち点１２で首位に立った日本は、得失点差でもシリアに４点差をつけて最終戦を迎えることになった。

　３月１４日に行なわれるバーレーン戦は、引き分け以上なら自力で出場権を獲得できる状況となった。日本が負けてシリアが勝つと、バーレーンを含めた３か国が勝ち点１２で並ぶことになるが、大敗さえしなければ得失点差で首位を守りきれる可能性もある。現時点ではっきりしているのは、日本が圧倒的優位に立ったということだ。

　バーレーン戦はホームゲームだが、直前にＪ１、Ｊ２は直前の週末に開催される。招集される全選手がＪ１クラブ所属だとしても、集合できるのは試合の３日間だ。フィジカルコンディションはクラブでも調整できるが、バーレーン戦へ向けた一体感を醸成していくには、もう少し前からチームを編成したいのが現場の本音だろう。あるいは、Ｊリーグ開幕前に事前合宿を行なうか。

　Ｊリーグ各クラブにとってはリーグ開幕を挟んだ大切な時期だが、五輪出場はサッカー界全体の利益である。一時的にはクラブに負担がかかっても、各選手が持ち帰る経験はクラブの財産となる。選手を送り込んでいないクラブにも、五輪予選突破の浮揚効果はもたらされるはずだ。出場権を勝ち取るために、サッカー界全体でバックアップしていくべきである。（戸塚啓＝スポーツライター）