Ｊ２にプレーオフ導入？

　Ｊ２にプレーオフ導入の議論が持ち上がっている。

　Ｊリーグがクラブ側に示したとされるプレーオフの案は、１、２位が自動昇格し、３位から６位までがプレーオフを争うというものだ。セリエＢ（イタリア）やフットボールチャンピオンシップ（イングランド）と同じレギュレーションである。

　プレーオフ導入のメリットとしてあげられているのは、リーグ戦の活性化だ。上位２チームがＪ１へ自動昇格し、３位から６位がプレーオフで残りひとつの権利を争えば、これまで意味を持たなかった「２位になること」に大きな価値が生まれる。
５位や６位についても同様だ。

　Ｊ１昇格のみが“正解”と言っていいＪ２の現場には、「３位以内に入れなければ、結局は何位でも変わらない」といった雰囲気がある。４位と５位に大きな違いはない。５位と６位、６位と７位にも、優劣はない。「ひとつでも上の順位を目ざす」のがプロ選手の本能だとしても、「何としても５位になる」とか、「ここで勝てば６位だ」といったモチベーションを、シーズン終盤のゲームから感じることはできない。そうしたコメントを聞くことはできても、言葉に込められる力が弱いというのが、僕自身の肌触りである。観戦する側も同じだろう。去年のＪ２で５位や６位になったチームを、果たしてどれぐらいの方が覚えているか。当事者として応援するサポーターはともかく、一般のファンは記憶に止めていない気がする。

　昨年のＪ２を例にとると、６位の横浜ＦＣと７位のロアッソ熊本は同勝ち点であり、９位のサガン鳥栖までが横浜ＦＣと勝ち点３差、12位のザスパ草津までが勝ち点６差となっている。プレーオフが導入されていたら、終盤のゲームは大変な盛り上がりを見せたに違いない。重要な意味合いを持つゲームが増えるから、消化試合は減る。メディアの注目度も高まり、新たなファンの開拓や吸収につながるかもしれない。プレーオフはもちろん、プレーオフの出場権を巡る争いから、それなりの盛り上がりが期待できそうだ。

　しかし、僕自身はプレーオフ導入に反対である。

　昨年のＪ１でぶっちぎりの最下位に終わった湘南は、Ｊ２の３位チームとして昇格したクラブだった。今年のＪ１で開幕から10試合白星なしの福岡も、湘南と同じようにＪ２の３位チームとしてＪ１に復帰した。

　両チームに共通しているのは、絶対的な戦力の不足だ。Ｊ１に昇格したからといって、即戦力の外国人選手を獲得したわけではない。現有戦力のレベルアップを基本としつつ、日本人選手を補強してやり繰りをするというスタンスだ。より高いレベルを戦い抜くために少し背伸びをして、それでも身の丈に合った経営を心がけて、両チームはＪ１へ挑んだ。だが、湘南はシーズンで３勝しかできず、福岡は順位表の一番下が定位置となっている。３位チームがここまで苦しんでいるのだ。それ以下のチームがＪ１へ飛び込んだら、湘南や福岡以上に厳しい戦いが待っていると思う。

　Ｊ２の５位や６位のチームともなれば、Ｊ１との戦力的な格差は歴然としている。外国人選手を獲得するにも、資金的な壁が立ちはだかる。そうしたクラブが昇格しても、Ｊ１勢に立ち向かえないと僕は思う。消化試合をなくしたり、新たなファンを獲得するための努力は、もちろん必要である。だが、現行のＪ２にメスを入れるなら、まずは入れ替え戦の復活からではないだろうか。