新時代の到来予感させるＪリーグ

練習で指示を出す川崎Ｆの鬼木監督
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　実をいえば、今年のＪリーグは「新しい時代が始まるシーズン」になるのでは、と思っていた。つまり、日本代表にとっての９８年と同じ意味を持つシーズンになるのではないか、と。

　初のＷ杯出場を果たすまで、ほとんどの日本人にとってＷ杯は夢の舞台だった。恋い焦がれ、憧れつつも、心のどこかでは届かないことも覚悟していた舞台。だが、ジョホールバルという大きな関門をくぐり抜けて以降、Ｗ杯は夢ではなく目標になった。

　どうすれば勝てるのか。危機的状況はいかにして打破すればいいのか。勝ったことで得た経験値が、アジアの中ですら勝利を諦めていた日本を、Ｗ杯の常連国へと変えた。選手の技量が劇的に向上したわけではない。技量を司（つかさど）る意識が変わったのである。

　ご存じの通り、昨年のＪリーグ３大タイトルを獲得したのは、フロンターレとセレッソ。ここ一番での弱さばかりを露呈してきた２チームだった。だが、彼らはついに新しい扉を開けた。ダークホース扱いがせいぜいだった立場から、本命と見なされる側に回った。新しいシーズンは、彼ら、特にリーグを制したフロンターレ中心に動いていくのではないか。そう思っていた。

　その気持ちがなくなったわけではもちろんない。ただ、想像していたほど簡単なものではなかったのかも、という気もしてきている。

　富士ゼロックス杯にしてもＡＣＬにしても、大切な公式戦とはいえ、現場からするとエンジンを全開にさせて臨む場ではまだない。この時点で問題点が見つかるのは、想定の範囲内ともいえる。

　ただ、これまでは「勝てない」ことにスポットライトがあてられていたフロンターレは、いま、チーム史上初めて「負けた」ことがニュースになるチームとなった。これまでは「揶揄（やゆ）」で済んでいた周囲の視線には、「批判」の色が加わってくる。バルサやレアルの１敗が、下位チームの１敗とはまるで違った意味を持つように、フロンターレの１敗も、昨年までとは異なる受け止められ方をするようになる。

　選手にとっては、むろん、簡単なことではない。

　日本にとって２度目の出場となった０２年のＷ杯は、中国が初出場を果たした大会でもあった。日韓両国が予選を免除されたがゆえのこととはいえ、そこでつかんだ経験は、中国サッカーを大きくかえる可能性を秘めていた。

　だがドイツ大会、南アフリカ大会の出場を逃したことで、芽生えかけた中国の自信は潰（つい）えた。極東アジアのサッカーは、依然として日本と韓国を中心に回っている。

　さて、今年のＪリーグはどうなるのか。

　フロンターレが今年「２度目」をつかむようならば、新時代が始まる。だが、逃せば――。どんな結果に終わろうとも、今年が歴史の節目として記憶されるのは間違いない。近年になく楽しみな、今年のＪリーグである。（金子達仁氏＝スポーツライター）