欧州舞台の重要性を認識　ＥＬに力を入れるユベントス

リヨン（フランス）を下して欧州リーグ準決勝進出を決めたユベントスのコンテ監督
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　４月１０日、ＵＥＦＡヨーロッパリーグの準々決勝第２レグでユベントスはリヨンを下し、準決勝に駒を進めた。イタリア勢の４強進出は、０９年に現大会規定が施行されてからは初めて。前身のＵＥＦＡカップから数えると０７～０８シーズンのフィオレンティーナ以来６シーズンぶりの出来事となった。

　欧州クラブの頂点を決めるＵＥＦＡチャンピオン・リーグ(旧称ＵＥＦＡチャンピオンズ・クラブズ・カップ）に次ぐ位置づけの欧州クラブ間国際大会として、ＵＥＦＡカップが発足したのは１９７０年のこと。スペインやイングランド、ドイツ勢を抑えて国別で優勝回数トップだったのは、実はイタリア勢だった。ユベントス、インテルがともに優勝３度、マラドーナが所属していた頃のナポリが１度、そして９０年代後半から００年代前半にかけ、７つのビッグクラブがセリエＡで覇権を争っていた『セブンシスターズ』の時代には、パルマも優勝を２度経験している。

　しかしイタリア勢は、この大会を真面目に闘おうとしなくなった。９７～９８シーズンからチャンピオンズリーグへの参加チーム枠が拡大されると、そちらの方に参加意欲を燃やし、セカンドカテゴリー的なイメージの強いＵＥＦＡカップを軽視する傾向が強まった。０９年、同大会がヨーロッパリーグにテコ入れされても変わらないどころか、軽視には拍車がかかった。チャンピオンズリーグのグループリーグで敗退したクラブの一部が途中から加わることで、大会のプレステージは保たれた。その一方で、参加クラブの枠を全ヨーロッパに渡って拡大させた結果、日程も過密なら移動距離も過酷な大会方式になってしまった。昨季、アゼルバイジャンのバクーへの遠征を強いられたインテルは、肉体的な負担を減らすためにアリタリア航空の長距離線機材をチャーターしたほどだ。

　そんなことができるクラブはまだいい方で、多くは疲労を抜く暇もないまますぐに週末のリーグ戦だ。そのくせ大会参加で得られるロイヤリティーも低ければ、テレビ放送権料もチャンピオンズリーグと格段の差がある。「国際大会の魅力は強豪国のクラブによって保たれているようなものなのに、われわれの作った金が外に逃げて行くような状況はたまったものではない」とあるクラブの幹部は漏らしていた。結局彼らはこの大会を捨て、リザーブを出して負けた。しかしそこには手痛いしっぺ返しが待っていた。大会の成績が出ないためＵＥＦＡカントリーポイントは目減りし、ドイツに抜かれてチャンピオンズリーグの出場クラブ枠を４から３へと減らされてしまったのは周知の通りだ。それだけではない。２年連続で１６強に進むチームさえ出せなかった１０～１１、１１～１２シーズンの不振が響き、ＵＥＦＡリーグランキングではとうとうポルトガルの猛追さえ受ける事になった。

　ただ、こういう状況になってようやくイタリア勢も現実をわきまえたというか、チャンピオンズリーグで振るわないならばせめてヨーロッパリーグで、という機運がやっと生まれてきた。昨季はベスト１６に２チーム、そして今季は３チームが残り、ポイントの低下になんとか歯止めがかかる（ＵＥＦＡリーグランキングは、主催の大会に出場したクラブの勝利や上位進出により付与される）。その結果４位のイタリアの６６.７７２に対し、５位ポルトガルは６１.４６６。そしてなんの因果か、ユベントスの準決勝の対戦相手はポルトガルのベンフィカになった。負ければ悲惨だが、勝てば５位転落を免れて来年以降に繋げることができる。

　「われわれがイタリアの”旗艦”になれていることは喜ばしい事だし、国際大会でユーベを久々に準決勝へと押し上げられたのも嬉しい。国内にはアンチユーベが多いことも知っているし、（ライバル心の特に強い）インテルファンが応援してくれるとも思わないが、そんなことをエネルギーに頑張りたい」コンテ監督は意欲を見せる。今シーズンの決勝は５月１４日、彼らのホームのユベントス・スタジムアムで行われる。（神尾光臣＝イタリア通信員）