プレーオフと今後のリーグ拡大へ関心高まるＭＬＳ

競り合うＬＡギャラクシーのＭＦベッカム（左）とＮＹレッゾブルのＦＷアンリ
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　アメリカのプロ１部リーグ、メジャーリーグ・サッカー（MLS）のレギュラーシーズンがJリーグよりも一足早く２３日で終了した。といってもこれで終わりではない。

　MLSはアメリカらしく、MLBやNFL、NBAなどと同様にプレーオフ・システムが採用されているからだ。そのシステムは少し複雑で、まずMLS１８チームは９チームずつ東と西のカンファレンスに分けられている。そのカンファレンス内の順位でまず上位３チームずつがプレーオフ進出となる。さらに残った１２チームの中で上位４チームがワイルドカードとしてプレーオフに出場できる。

　そしてまずワイルドカードの１位と４位、２位と３位が１ゲーム戦い、その勝者がカンファレンス準決勝に進出となる。準決勝はホーム＆アウェイ方式で行われ、カンファレンス決勝は再び１ゲーム制となるのだ。こうして決まった両カンファレンスの勝者がいよいよ１１月２０日に開催されるシーズン王者決定戦、２０１１年MLSカップで対戦する。このような仕組みはやはりMLSならではといったところだろう。うまくいけば１０位からでもチャンピオンになれるのである。

　そのプレーオフ出場チームだが、東カンファレンスの１位がスポルティングKC、２位ヒューストン・ダイナモ、３位フィラデルフィア・ユニオン。西が１位LAギャラクシー、２位シアトル・サウンダース、３位レアル・ソルトレイクなどとなっている。

　この中で特に注目なのがLAギャラクシーだ。今シーズン１９勝１０分け５敗は全チーム中トップの成績だ。そしてなんといっても元イングランド代表MFデイビッド・ベッカムが所属している点が話題性の面でも大きい。２００７年に世界的にも話題になったベッカムのギャラクシー入団だったが、その５年契約が今シーズンいっぱいで切れる。１１月の契約終了後はパリSGへの移籍が濃厚と見られているものの、ギャラクシーも契約延長をオファーし、さらにトットナム、レスターなども興味を示しているとされる。MLSカップの会場カリフォルニア州ホームデポ・センターはギャラクシーのホーム・スタジアム。ベッカム、さらにギャラクシーとしては本拠地で王者となってこのシーズンを締めくくれれば最高の形といえるだろう。

　さて、シーズンがクライマックスを迎えるなかでアメリカのサッカー関係者がもう一つ注目している話題がある。２０１３年にも予想されている２０番目の新加入チームとニューヨーク・コスモスについてだ。２０番目のチームはレッドブルに次いでニューヨーク２つめのチームになるのではないか、そしてそれはかつてペレやベッケンバウアーが所属したコスモスが復活したものになるのではないかと囁かれてきた。

　が、ここへ来て雲行きがあやしくなっている。コスモスはユース育成とかつてのチーム・ロゴを使ったグッズ販売などを行ってはいるもののいまだチームとしての組織になっておらず、資金、運営面に不明な点が多い。さらにコスモス以外にもニューヨークでのMLSチーム起ち上げに興味を示しているグループはあるが、いずれも加入に必須となるスタジアム計画が明確になっていないのだ。

　このためドン・ガーバーMLSコミッショナーは今月１１日に、依然ニューヨークでの新チーム加入に関してはこれらの課題が存在し、特にコスモスには現状難しいだろうと語った。まだまだ紆余曲折はありそうだ。

　今シーズンのプレーオフと今後のリーグ拡大、その両方の行方に関心が高まる秋となっている。（渡辺史敏＝ニューヨーク通信員）