日本、プラチナ世代が初８強の扉開く！宇佐美＆昌子、涙の誓い

＜日本・ベルギー＞試合後、号泣する昌子（左）の肩を抱く宇佐美（撮影・小海途　良幹）
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　Ｗ杯ロシア大会を終えた日本代表は４日、ベースキャンプ地のカザンを離れ、帰国の途に就いた。決勝トーナメント１回戦でＦＩＦＡランキング３位のベルギーに２―０から大逆転負けを喫したが、それは２２年Ｗ杯カタール大会へのスタート。“プラチナ世代”と呼ばれる才能豊かな９２年生まれのＤＦ昌子源（２５）、ＭＦ柴崎岳（２６）、ＦＷ宇佐美貴史（２６）らが中心となり史上初のベスト８の扉を開く。

　ベルギーとの激闘から一夜明けた３日。代表引退の意向を明かした本田や長谷部に注目が集まる中、若き世代は早くも次なる戦いを見据えていた。長くて短い４年間。“プラチナ世代”の目はカタールへと向けられていた。

　「“泣くな。この悔しさは、４年後に俺たちの世代で返そう”と。そう言ってくれて凄くうれしかった」

　後半ロスタイムに決められた逆転弾。懸命に追い掛けてスライディングをしたが、昌子の足は一歩届かなかった。試合後はピッチを叩いて号泣。その時、肩を抱いて寄り添ってくれたのが宇佐美だった。その言葉は昌子の心に響いた。宇佐美は「全力で準備して、全てを懸けて、ここからの４年間を過ごす。僕は今回サブだったけどＷ杯の魔力というか、改めてそう思わさせてくれた」と決意表明。柴崎は「僕は引っ張るタイプじゃない。自由気ままにやる方が自分らしい」と自然体ながら「仲間たちと分散しながら、支え合っていく」と話した。

　４年後は３０歳になるシーズン。若手ではなく、ベテランと言われる年代に差し掛かっている。宇佐美が「（先輩の思いは）僕らの世代は皆が感じていると思います」と力を込めれば、昌子は「先輩たちが築いてくれたことにプラスアルファさせないといけない。同じじゃいけない。プラスに持ち上げていきたい」とチームとして、個人としての成長を誓った。武藤も含めてプラチナ世代は、４人がＷ杯ロシア大会メンバー入り。本田と長谷部の穴を埋める覚悟はできている。

　４年前。Ｗ杯ブラジル大会で惨敗を喫した翌日には酒井宏、山口、酒井高、清武ら、ロンドン五輪世代がボールを蹴って結束を固めた。そして酒井宏は絶対的な主軸への変貌を遂げた。日本代表の次なるバトンは“プラチナ世代”がしっかりと受け取った。

　▽プラチナ世代　タレントが豊富な９２年生まれの選手たちを指す。この世代の本格的な国際大会デビューとなった０９年Ｕ―１７Ｗ杯では、ＦＷネイマール、ＭＦコウチーニョ、ＭＦカゼミロ、ＧＫアリソンら現代表がそろうブラジルから２ゴール。宇佐美や柴崎が攻撃の起点となり追い詰めたが、後半アディショナルタイムに失点して敗れた。優勝したスイス戦も健闘したが、１次リーグ３連敗で敗退。だが３戦で５ゴールを挙げ、世界でも通用することを証明した。