復帰の斎藤学「サッカーがどれだけ楽しいか、自分にとってサッカーの大きさが感じられた時間」

明治安田生命Ｊ１第６節最終日   川崎Ｆ１―１横浜 （ 2018年4月9日    日産ス ）

試合終了後、横浜・中沢（右）と健闘を称えあう川崎Ｆ・斎藤
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　川崎ＦのＦＷ斎藤学（２８）が８日のアウェー横浜戦で、右膝前十字じん帯損傷から１９７日ぶりにピッチに帰ってきた。

　ベンチ前に呼ばれ、ユニホーム姿になった後半３０分過ぎ。斎藤が昨季まで長年プレーした横浜のサポーターが陣取るゴール裏からざわざわし始め、そして後半３２分に阿部と交代してピッチに入ると、大きなブーイングがスタジアムをこだました。それでも「試合中は感じなかった」と振り返った斎藤は、持ち前のドリブルで何度もチャンスを演出。後半３７分に左足クロスはクロスバーをかすり、後半アディショナルタイムには相手ＤＦの裏に、大久保へ絶妙なパスを通した。

　いずれもゴールは繋がらず「結果を残せずに悔しい」と残念がったが、大けがを乗り越え、「サッカーがどれだけ楽しいか、自分にとってサッカーの大きさが感じられた時間」と、昨年９月２３日の甲府戦以来１９７日ぶりのピッチを噛みしめた。

　古巣のサポーターからのブーイングについては「そうでない声もあると思うけど、愛情の裏返し」と受け止めた。様々な葛藤があった中、悩んだ末に決断した移籍。この日も移籍については多くを語らず、今も愛着の強い「好きなクラブなんで」と思いを胸にしまい込んだ。そして「川崎出身なので、いろんな声援をもらって嬉しいですけど、これからはピッチで輝いて大きな声援をもらいたい」と新天地での完全復活へ前を向いた。

　この日に刻んだ復活への確かな一歩。中村が「今までウチにいなかったタイプ。彼に預ければあとはやってくれる。今後合わせていけば武器になると思う」と期待すれば、鬼木監督も「彼の推進力、ドリブル。そのところでチームにパワーをもたらして欲しい。もっとももっと出来ると当然思っています」と話した。国内屈指のドリブラーが、大ケガを乗り越え、かつての本拠地でまずは復活への確かな一歩を刻んだ。