健勇、ロシアで大暴れ！やんちゃな少年がサッカーで開花…世界を相手に“ケンカ”売る

Ｗ杯での活躍を誓った杉本
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　６月１４日に開幕するＷ杯ロシア大会に、日本代表は６大会連続で出場する。４年前のブラジル大会から徐々に世代交代が進む中、昨年８月に初招集されたＦＷ杉本健勇（２５＝Ｃ大阪）が注目を集めている。大阪市生野区で生まれ育ち、ケンカ番長と称されるほどやんちゃだった少年時代。かつての暴れん坊が、世界で活躍することを誓った。

　飛躍の１年を経て、Ｗ杯メンバー２３人に名乗りを上げた。昨季のＪ１で得点ランク２位になるなどゴールを量産し、昨年８月のＷ杯アジア最終予選で初めてＡ代表に招集された杉本。その後も継続して選出されており、本大会への道筋が見えてきた。だが、本人はその先を意識する。

　「偉そうな言い方になるかもしれないけど、２３人に入ってＷ杯に出るのが目標じゃなくて、日本が強豪に勝ち、自分が点を取って活躍したい。出るだけじゃ本当に意味がないと俺は思っていて。出て、活躍するところと思っている」

　現在の姿を１６年前は想像できなかった。小学４年でサッカーを始める前の杉本は、右腕に負った大ケガで入院したこともあり、明らかに太っていた。実際の体重は定かではないが、当時に在籍していたＦＣルイラモスヴェジットの金尚益監督は「１３０キロぐらいの豚だった」と以前に振り返ったことがある。

　ただ、サッカーと出合い夢中になると、中学生からケンカを売られるほど腕っぷしの強かった少年は、徐々に素質を開花させていくことになる。中学から育成組織に入ったＣ大阪ではトップチームに飛び級昇格。ロンドン五輪に出場し、ついにＡ代表にも名を連ねた。昨年１１月の欧州遠征で２試合続けて途中出場したブラジル、ベルギー戦では無得点。世界屈指の強豪との戦いで感じた課題や手応えとは――。

　「（足りないのは）全部でしょ。ブラジルとか、うまくて強かったし。でも“かなわん相手じゃないな”と自分は思った。絶対あいつらに勝たれへんかといえば“いや、勝てるでしょ”と。もちろんレベルの差はあったけど“勝てる可能性は十分にある”と」

　不動の１トップである大迫から定位置を奪い、Ｗ杯でヒーローになる。未来のイメージは、頭の中で出来上がっている。