神谷、東京五輪へ下克上狙う！Ｕ２０Ｗ杯落選…悔しさバネに

東京五輪への思いを秘めながら汗を流すＵ２０代表の神谷（右）
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　森保監督率いるＵ―２０日本代表はＭ―１５０杯１次リーグ第２戦・Ｕ―２３北朝鮮戦から一夜明けた１２日、タイ・ブリラムで調整を行った。今回の遠征で、代表定着への強い思いを抱くのが、背番号１０を背負うＭＦ神谷優太（２０＝湘南）。ジョギングでも先頭を走るボランチが、東京五輪への“下克上”を狙っている。

　アピールに懸ける思いが、姿勢に表れている。この日の円陣では森保監督の真横に立ち、ジョギングではいつものように先頭を走った。「また日の丸を付けて練習ができたり、試合ができたりというのはうれしい。どうチームのために、自分のためにやれるか。気持ちがこもった遠征になる」とＭＦ神谷。“あの日”を忘れずに、代表に戻ってきた。

　５月のＵ―２０Ｗ杯。層の厚いボランチ陣の中で、メンバーから落選した。「常に“Ｗ杯に落ちた”ということを心に持ちながら、忘れずにやってきた」。所属する湘南でも今季のＪ２の出番は７試合と決して多くはないが「判断の早さ」を意識してプレーの改善にも取り組んだ。今回の遠征にはＷ杯メンバーがおらず、過去にあまり代表に選出されなかった選手が多い。その中で気概は人一倍だ。

　第１戦のＵ―２３タイ戦では、主将マークをつけてボランチで先発した。「任されるのは期待されている証拠」と理解。後半７分には中央に持ち込んでから、一時は同点に追いつくミドルシュートで森保ジャパン“第１号”も決めた。１―２で敗れ「あそこでもう１点決める選手にならないといけない」と向上心は尽きない。

　森保監督の掲げるサッカーの特徴は「ビルドアップして、相手に渡さない。あとは切り替えの早さ」と理解。フリータッチからワンタッチに切り替わる戦術練習など「凄く面白い」と笑顔を見せている。今回の遠征のラストは１５日の３位決定戦、もしくは決勝。東京五輪まで２年半、神谷の下克上ストーリーはタイの地から始まる。

　◆神谷　優太（かみや・ゆうた）１９９７年（平９）４月２４日生まれ、山形県山形市出身の２０歳。東京Ｖジュニアユース、東京Ｖユースを経て青森山田高へ。１６年に湘南に加入。１３年の国体で得点王、高校３年時の全国高校選手権で大会優秀選手選出の経歴を持つ。Ｊ１通算１４試合０得点、Ｊ２通算７試合０得点。１メートル７６、６７キロ。