“海外武者修行”でたくましさ増した「００ジャパン」　東京五輪へ路線継続を

Ｕ−１７Ｗ杯イングランド戦でＰＫ戦の末敗退し、ぼう然とするＦＷ久保（右）ら日本代表イレブン
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　Ｕ―１７日本代表の２年半におよぶ挑戦が終わった。Ｕ―１７Ｗ杯インド大会で１６強敗退。決勝トーナメント１回戦でイングランドに０―０で引き分け、ＰＫ戦の末に３―５で屈した。００年１月１日以降に生まれた選手の「００ジャパン」は厳しい道を歩んできたからこそ、もっと先を経験してほしかったと思う。

　広島ユースで指導していた森山監督が掲げた方針は「世界で戦える選手」の育成だった。初の海外遠征となった１５年４月のインドネシア遠征では、状態の悪いピッチでボールをつなげずにＵ―１５同国代表に練習試合で敗北。環境や相手が変われば、自分たちのスタイルを貫けない恐ろしさを知った。「とにかくユニホームをドロドロにして走って戦え」。ひ弱なチームに響いた指揮官の訴えが原点となった。

　１６年９月のＵ―１６アジア選手権（インド）を勝ち抜くと、世界４大陸を遠征して回った。国内遠征を極力減らし、海外でのタフな経験を積ませる強化方針の下、チリやスペイン、チェコなどへ出稽古。アフリカのギニア遠征では、自分たちとさほど年齢の変わらない少年たちが裸足でボールを蹴っている姿を見るなどピッチ外でも学ぶものは多かった。技術の高さに定評のあるチームが戦術や連係を深めながら、環境に甘えない姿勢も身に付け、自ら考え行動する集団になったという。

　ＰＫ戦で敗れたイングランド戦はＦＷ久保（ＦＣ東京Ｕ―１８）だけが見せ場をつくった訳ではない。劣勢を強いられたが、ＤＦ菅原（名古屋Ｕ―１８）らが相手の攻撃を次々にはじき返し、切り札のＭＦ椿（横浜ユース）は右サイドを果敢に切り裂いた。高温多湿の厳しいインドの環境で、タレント軍団と激闘を繰り広げたことをプラスに捉えたい。

　Ｕ―１７Ｗ杯は悔しい結果に終わったが、限られた活動で“武者修行”を行う育成のアプローチが間違っていたとは思わない。この「００ジャパン」は２０年東京五輪を目指す世代。所属クラブとの調整など乗り越える壁も多いが、今年１２月に旗揚げとなる五輪代表も「かわいい子には旅をさせよ」の精神で、たくましいチームに作りあげてほしい。（大和　弘明）