久保くん　16強の壁破る　イングランド討ちへ「全力で頑張る」

練習中、右手人さし指を立てる久保（右）
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　Ｕ―１７Ｗ杯インド大会に出場中の日本代表は１７日、ベスト８進出を懸けて決勝トーナメント１回戦のイングランド戦に臨む。２トップの一角での先発が濃厚なＦＷ久保建英（１６＝ＦＣ東京Ｕ―１８）は、飛び級で出場した５月のＵ―２０Ｗ杯韓国大会１６強敗退のリベンジを狙う。

　エース久保が“１６強の壁”をこじ開ける。決戦を翌日に控えた１６日、Ｕ―１７日本代表は冒頭１５分を除く非公開練習で集中を高めた。仲間たちとパス回しで時折、笑顔を見せた久保だが、「ここからが勝つか負けるかの戦い。全力でやって次に進めるように頑張りたい」と引き締めた。

　リベンジの舞台だ。今年５月３０日のＵ―２０Ｗ杯決勝トーナメント１回戦でベネズエラと対戦。延長までもつれた死闘は０―１で惜敗した。後半１８分からピッチに立った久保は５８分間の出場でシュート０本に終わっただけに、一発勝負の初戦の難しさは理解している。引き分けの場合、今大会の規定では延長戦は行わず、ＰＫ戦に突入する。久保は「ＰＫまで長引かせたくない。試合の中でチャンスを決め、９０分で勝てればベスト」と話し、なりふり構わず攻める構えだ。

　相手のイングランドは今大会３戦で１１得点と圧倒的な攻撃力を持ち、優勝候補の一角の呼び声が高い。１５年１０月、Ｕ―１５時代の欧州遠征で対戦した経験のある久保は１得点で４―３の勝利に貢献した。エースＦＷサンチョが離脱となるが、「１人欠けても変わらない」と油断はなかった。

　３試合１得点１アシストの久保は「自己評価は自分の理想より高くない。それもある意味、想定内。大会が終わったわけではないので明日、変えられればいい」と言った。Ｕ―２０Ｗ杯での屈辱の敗戦から１４０日。カテゴリーこそ違えど、ひと回り成長した天才が全てをぶつける。