長友“雑草魂”に火、シンデレラボーイに自身重ね原点回帰

＜日本代表練習＞ミニゲームで加藤（中央）と激しく競り合う長友
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　親善試合シリア戦（７日、味スタ）、Ｗ杯アジア最終予選イラク戦（１３日、テヘラン）に向けて合宿中の日本代表は２日、千葉県内で２部練習を行った。ＤＦ長友佑都（３０＝インテル・ミラノ）とＭＦ香川真司（２８＝ドルトムント）も合流。練習参加中のＦＷ宇佐美を含め海外組１５人全員がそろった。長友はサプライズ選出されたＭＦ加藤の“雑草魂”に触発され、原点回帰した。 【日本代表メンバー  日本代表日程＆結果  Ｗ杯アジア最終予選】

　血気あふれるシンデレラボーイから、強い刺激を受けた。合宿合流初日の午後、長友は加藤と初対面。７対７のミニゲームでは敵同士、激しく体をぶつけ合った。「全然物おじなく、ガツガツ練習をやっている」。モンテネグロ時代は週給３００ユーロ（約３万７５００円）で生活するなど厳しい経験をしてきた加藤。長友は「僕もエリートではなく“雑草魂”でここまできた。似ている部分もあるのかなと思う」とかつての自身に重ね合わせた。

　代表合流前のオフ、長友の姿は明大の八幡山グラウンドにあった。ツイッターには「原点回帰」とつづった。明大時代は試合に出られず、応援席で太鼓を叩いていた。時がたち今は世界の強豪インテル・ミラノに在籍している。だが、今季は主力の座を確立できなかった。代表でもライバルにはハンブルガーＳＶで主将を務めるＤＦ酒井高やＤＦ宇賀神がおり、レギュラーが保証されているわけではない。「負けない強い気持ちを持っている。まずは練習からしっかりやっていかないと、試合にも使われない」。危機感とともに、初選出された選手のようなコメントを口にした。

　ちょうど１年前のこの日。日本代表のキリン杯ブルガリア戦を控えた長友は、後に結婚する交際相手のタレント・平愛梨と「結婚したい」と宣言した。その時に発した「アモーレ」は大きく注目を浴びて流行語となった。「ちょうど１年前になるんですか」。そうほほ笑んだが、「そういうことよりも、まずは代表で結果を残すことを考えてやりたい」とすぐに表情を引き締めた。集中すべきは代表戦。アモーレ記念日は一転、自身の原点を思い出す日となった。