海外武者修行経て日本代表へ　２人の「こうへい」が示す新たな道

５月１４日のＦＣ東京戦の前半、先制ゴールを決める柏ＭＦ手塚
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　親善試合シリア戦（７日、味スタ）、Ｗ杯アジア最終予選イラク戦（１３日、テヘラン）に臨む日本代表に、ブルガリア１部ベロエ・スタラザゴラに所属するＭＦ加藤恒平（２７）がサプライズ選出され、話題を集めている。立命大在学中にアルゼンチンへ渡ったが、正式契約に至らず帰国。１２年にＪ２町田で１年プレーした後に欧州に挑戦した。モンテネグロ、ポーランドで武者修行を積み、昨年６月からブルガリアでプレーするボール奪取力の高いボランチ。シンデレラストーリーの行方が気になるところだが、個人的にはもう１人、注目している異色のボランチがいる。

　Ｊリーグで首位に立つ柏のＭＦ手塚康平（２１）だ。下部組織出身だが、１５年にトップ昇格できず、まとまりかけていたＪ２クラブとの交渉も契約直前で破談となった。急きょニュージーランド１部のセミプロクラブ・オネハンガに入団。リーグ戦終了後の昨年１０月から練習生として柏の練習に参加して、今季から契約を勝ち取った。展開力に優れたレフティーはデビュー戦となった３月１５日のルヴァン杯の清水戦で前半３分にゴールを記録。４月１日のリーグ広島戦から先発に定着すると、以降、チームは８勝１敗と白星を重ねて首位に躍り出た。

　海外ではレスターのＦＷバーディーの８部リーグからの成り上がりが記憶に新しい。イングランドは４部までがプロリーグで、５部以下は主にセミプロとされる。一方、日本では純粋なプロリーグはＪ１とＪ２のみ。Ｊ３のクラブは「プロ契約選手の保有人数が３人以上」の規定で、プロとアマが混在しているのが現状だ。Ｊ３やＪＦＬからＪ１にステップアップする選手はまれにいるが、日本の８部相当は都道府県２部リーグ。記者は１０年ほど前に東京都２部の「駿台クラブ」に所属した経験があるが、メタボの選手もおり、人数が１１人そろわず公式戦に臨むこともあった。バーディーのように、そこからジャンプアップした選手はさすがに記憶にない。

　Ｊリーグは発足から２５年目のシーズンを迎えたが、歴史ある欧州のリーグと比べるとまだまだ裾野は狭く選手層も薄い。国内にとどまっていれば下部リーグからの飛躍は難しいだけに、海外で成長を遂げた加藤や手塚は新たなモデルケースとなる。くしくも、２人の名前は同じ“こうへい”。色眼鏡を通した話題先行の露出だけではなく、ピッチ内の実力を正確に伝える“公平”な報道も心掛けたい。（記者コラム・木本　新也）