オフはなるべく均等に　天皇杯決勝をリーグ最終戦の前に実施すればスムーズに

天皇杯を制し喜びを爆発させる鹿島イレブン
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　不思議な冬だった。１１月２３日から始まったＣＳで浦和、川崎Ｆ、鹿島が激突。優勝した鹿島はクラブＷ杯に出場、決勝に進出してレアル・マドリードと対戦するなど鹿島がクローズアップされた。さらに天皇杯で８強に残っていたチームは１２月２３日に準々決勝を戦い、決勝に進出した鹿島と川崎Ｆは元日で全日程を終了した。質の高い試合が行われ、サッカーファンも堪能することができた。

　その一方で、天皇杯で早々に敗退した名古屋や磐田、甲府、福岡などは１１月３日のＪ１最終節で全日程を終了、長いオフになった。鹿島、川崎Ｆより約２カ月も長い。トーナメントだから勝ったチームが残るのは当然だが、試合をしているチームが絞られ、違和感が残るシーズン終盤になってしまった。

　一番の原因は天皇杯決勝を元日に行うから。１９６９年に天皇杯決勝を元日に行うようになってサッカーの普及発展に役立ったことは間違いない。だが、Ｊリーグができてサッカー人気が定着してきただけ、時代に合わせることも必要だと思う。天皇杯決勝に合わせてリーグ戦の日程を動かすことも一案だが、それより天皇杯決勝をリーグ戦最終戦の前に行えばスムーズな日程になる。

　欧州の強豪国などではカップ戦の決勝はリーグ戦の最終戦の前に行われるのが大半だ。後に行われるとしても１週間後ぐらいで、昨年の日本のように２カ月後というのは例がない。そして何よりチームによってオフの期間が変ってしまう。オフは次シーズンへ向けて準備する大切な期間。天皇杯決勝に進出した鹿島や川崎Ｆはすぐに新シーズンへ向けて始動しなければならない。２カ月じっくりと準備したチームと“差”ができてしまい、今季序盤の戦いに影響が出るのは間違いない。

　リーグ戦の質を高めるためにも、オフはなるべく均等に近くするべきだ。Ｊリーグの秋開幕ともリンクするが、それより天皇杯をリーグ戦最終戦の前にする方が簡単だ。Ｊ１のチームにしてみれば、リーグ戦のほかにルヴァン杯、天皇杯、チームによってはＡＣＬもあり過密だ。今季から日程を緩和するために天皇杯決勝大会は４月に始まり、Ｊ１、Ｊ２勢は６月に初戦を迎える。以前は夏までに決めていた都道府県代表は、今年は４月９日までに決定する。元々東京都大会は１、２月に始まっていたが、いずれは「決勝は１年半後」と、リーグ戦より長丁場の大会になってしまう。天皇杯は日本で唯一、プロでもアマでも日本協会登録チームならどのチームでも参加できる大会だ。いろいろな意見はあるだろうが、あり方も含めて決勝戦の日程を検討してほしいものだ。（記者コラム・大西　純一）