元気“日本人初”４戦連発！首位サウジ撃破でＷ杯圏内２位浮上

Ｗ杯アジア最終予選Ｂ組 （ 2016年11月15日    埼玉 ）

＜日本・サウジアラビア＞後半、ゴールを決め喜びを爆発させる原口（左）

　原口４戦連発、サウジ撃破だ。日本代表は１５日、Ｗ杯アジア最終予選サウジアラビア戦に臨み、左ＭＦで先発した原口元気（２５＝ヘルタ）が日本人では史上初めてとなる最終予選４試合連続ゴールを決めるなど、２―１で勝利を収めた。Ｂ組の日本は首位サウジアラビアと勝ち点１０で並び、オーストラリアを抜いて自動的にＷ杯出場権を得る２位に浮上した。年内のＡマッチは終了。残り５試合となった最終予選は来年３月２３日のアウェー、ＵＡＥ戦で再開する。 【試合結果  Ｗ杯アジア最終予選Ｂ組  日本代表メンバー】

　その瞬間、ゴールまでの道筋が見えた。右足を合わせるだけで良かった。後半３５分だ。またまた原口が決めた。本田のパスを起点に長友が左クロス。ゴール前の香川が左足で触れ、コースが変わったボールを的確に捉えた。「あのシーンだけ落ち着いていた。コースも見えた」。これが連続ゴールを続ける男に見える世界。埼スタを歓喜の渦に巻き込んだストライカーは恐ろしいほど冷静だった。

　Ｗ杯最終予選では史上初の４戦連発。９３年のカズ、９７年の呂比須を超え日本サッカー史に新たな一ページをしるした。それでも原口は「日本が勝つために仕事をする。ゴールはおまけ」と素っ気ない。後半１８分、低い位置でのパスカットから速攻の起点となったプレーに見られるように上下動の迫力、回数は圧倒的だった。「攻守の切り替え、デュエル（１対１）。いい部分が出せたと思う」。総合力が光っていた。

　ドイツに渡って３年目。今季は全１０戦に出場し充実のシーズンを送る。オフの楽しみと言えば愛犬との散歩。公園で一緒にボールを追い、戯れること。思えば幼少期の原口も当時、かわいがっていたラブラドルレトリバーをＤＦ役にドリブル練習するのが日課だった。その頃、磨かれたのが最初のタッチだ。今も日常にサッカーがある。この日の一撃も見事、ワンタッチで決めたものだった。

　日々、向上心は尽きることがない。ヘルタでは同僚でコートジボワール代表ＦＷカルー（３１）にゴールの秘けつを聞いた。攻と守の力配分を伝授されたという。４日のボルシアＭＧ戦では攻守とも精彩を欠き、今季初の途中交代。試合後、メディアに対し「最低と書いて」と伝えた。冗談と勘違いして笑う報道陣には「本当だよ。それを読んで俺、もう一回はい上がるから」と誓った。

　原口のゴールに導かれ、難敵サウジアラビアを撃破。Ｂ組の２位に浮上した。「ここ２試合は内容もいい。オーストラリア戦も俺のミスがなければ勝ち点３が取れていた。これだけテンション高くプレーすれば技術では日本の方が優れている。これを続けたい」。痛恨のＰＫ献上で勝利を逃した１０月のオーストラリア戦のリベンジも果たし確かな手応えを口にした。

　浦和時代の０９年秋、練習試合で対面したカズと一緒に納まった写真は今も宝物だ。その憧れのカズを超える４戦連発。本田、香川、岡崎も先発から外れた日本にとって運命の大一番で、原口が新時代の到来を予感させた。

　≪カズ、呂比須超え≫原口が史上初のＷ杯最終予選４試合連続ゴール。これまでは９４年最終予選の三浦知良、９８年最終予選の呂比須ワグナーの３試合連続が最多だった。最終予選に限らないＷ杯予選連続試合得点は、今大会２次予選で本田がマークした５試合連続が最多。原口は、８６年予選の１次予選から最終予選にかけて木村和司がマークした４試合連続と並び２位タイ。また、今季Ａマッチ通算５得点目は、香川、本田の４得点を上回って年間最多得点となった。