Ｕ１９日本　全６戦完封で鉄壁Ｖ！死闘ＰＫ戦制し初のアジア王者

Ｕ―１９アジア選手権で初優勝し、トロフィーを手に喜ぶ主将の坂井（１０）ら日本代表イレブン

　Ｕ―１９アジア選手権の決勝がバーレーン・マナマで行われ、Ｕ―１９日本代表がサウジアラビアと０―０のままＰＫ戦にまでもつれた激闘を５―３で制し、初優勝した。全６試合無失点の堅守が光った２０年東京五輪の中心世代が、年代別代表で唯一手にしていなかったアジア王者に輝いた。ＭＶＰにはＭＦ堂安（どうあん）律（１８＝Ｇ大阪）が選ばれた。５大会ぶりに出場する１７年Ｕ―２０Ｗ杯韓国大会は、来年５月２０日から６月１１日に開催される。 【Ｕ―１９日本代表メンバー  試合日程＆結果  Ｕ―１９アジア選手権】

　“東京世代”が、ついにアジアの壁をこじ開けた。ＰＫ戦４―３で迎えた５人目。キッカーの小川が右隅へ叩き込み、死闘に終止符を打った。７度目の決勝で達成した初戴冠に、歓喜の輪が出来上がる。マナマの夜空に優勝トロフィーを突き上げた坂井主将は「２３人全員とスタッフのみんなで勝ち獲れた優勝」と喜びに浸った。

　内山監督は「厳しいタフな試合をよく戦ってくれた」と選手を称えた。相手の攻撃にひたすら耐える展開。立ち上がりにポスト直撃のシュートを浴びた。だが、焦らなかった。過去に攻撃陣の強引な仕掛けから速攻を食らった経験を踏まえ、試合前の円陣では「我慢する時間もある。全員でやり抜こう」と確認。得点が奪えなくても前線の選手は走り、中山、冨安の両センターバックを助けた。Ｊ１で今季２５試合に出場していた中山は「自分たちのコンセプトの中、受け身にならず、積極的に守れた」と胸を張る。６試合連続無失点でＰＫ戦につなげ、試合前日の予行演習通りに蹴り込み全員が成功。試合巧者ぶりを発揮した。

　２０年東京五輪の中核の世代である自覚もイレブンの背中を押していた。試合前の選手ミーティング。「俺は２年前、Ｕ―１７Ｗ杯を逃した。今度こそ世界で戦いたい。チームの勝利だけを考えて戦う」。そう真っ先に話したのが大会ＭＶＰの堂安だった。「東京五輪で期待してもらうため、結果を残さないといけない」。そんな強い覚悟があったと明かす。その思いはこのチームの誰もが持っている。「この世代に生まれたことに感謝したい」と小川は言った。

　アジア王者の看板を引っ提げ、来年５月のＵ―２０Ｗ杯に挑む。小川とともにチーム最多の３得点を挙げた岩崎は「優勝は自信になる。世界大会で日本とアジアを代表して戦いたい」と決意を込めた。日本サッカー界の未来を明るく照らした東京世代が、次なる戦いに視線を向けた。