蛍　劇的バースデー弾！ロスタイム５分　ハリル監督解任危機救った

Ｗ杯アジア最終予選 （ 2016年10月6日    埼玉 ）

＜日本・イラク＞試合終了間際に決勝ゴールを決め喜ぶ山口（右）
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　６大会連続出場を目指す日本代表は６日、２連敗中の格下イラクと対戦し、２―１で辛くも勝利した。１―１で迎えた後半５０分にＭＦ山口蛍（２６＝Ｃ大阪）が劇的な決勝弾。引き分け以下なら解任の可能性があったバヒド・ハリルホジッチ監督（６４）を、首の皮一枚で救った。２勝１敗で勝ち点を６とした日本は、１１日に敵地でオーストラリアと対戦する。

　地鳴りのような５万７７６８人の歓声が響き渡った。それまでのフラストレーションを爆発させるように、日本代表ベンチに歓喜の輪ができた。輪の中心でもみくちゃにされたのはハリルジャパン唯一のＪ２戦士。山口蛍だった。

　「思い切って打とう、と。しっかり抑えられて良かった。いつもやったら（シュートを）ふかしてしまうけど、ホッとしています」

　１―１で迎えた後半ロスタイム。清武のＦＫが相手ＤＦにクリアされたボールに反応した。エリア内へ飛び込み、ダイレクトボレー。地をはうような右足シュートは、豪快にネットを揺らした。１５年８月の東アジア杯・韓国戦以来となるＡ代表通算２得点目。くしくも、この日２６度目のバースデーを迎えた男が解任危機に立たされているハリルホジッチ監督に、これ以上ないプレゼントを贈った。

　自らの力を、自らの足で証明した。昨オフにハノーバー（現ドイツ２部）へ移籍したが、わずか半年でＪ２のＣ大阪に出戻り。９月のアジア最終予選で代表に復帰したが、ハリルホジッチ監督からは「全く喜んでいない。戻ってくることを私は評価しない」と酷評された。それでも山口は「国内組でもできるというのを見せないといけないと思った。毎試合、何かを見せないといけないと思っている」と奮起。Ｃ大阪ではプレーの幅を広げるために攻撃的なプレーを模索。大熊監督と話し合い、ゲームメークにこだわった。代表のコーチ陣からも「もっと攻撃の起点に」などとアドバイスを送られ、縦パスや攻撃参加のタイミングに磨きをかけてきた。その成果が、大一番で出た。

　「あまり得点を取らない選手が取ってくれてうれしい。ハセ（長谷部）とホタルには得点を取ったらシャンパンをおごってやる、と冗談を言っていたんだ」とハリルホジッチ監督も手のひらを返したように喜んだ。

　「交代のチョイスに選んでもらった信頼に応えないといけない。これからも長くサッカー人生を続けたいし、２６歳の最初がこれで良かった。ここまで劇的なのはない」

　次戦はＢ組で最大のライバル・オーストラリア戦。普段は控えめな守備職人が、アウェーで再び輝きを放つ。