ハリル監督　先発的中！自ら救う采配　原口＆浅野アベック弾

＜タイ・日本＞ゴールを決めた原口（左から２人目）を祝福するイレブン

Ｗ杯アジア最終予選Ｂ組 日本２―０タイ

（9月6日 ラジャマンガラスタジアム）
　日本代表は６日、バンコクで開催されたＷ杯アジア最終予選第２戦でタイに２―０で勝った。ＵＡＥとの第１戦に敗戦。連敗なら進退問題に発展することは避けられなかったが、バヒド・ハリルホジッチ監督（６４）が先発に抜てきしたＦＷ原口元気（２５＝ヘルタ）、ＦＷ浅野拓磨（２１＝シュツットガルト）がゴール。采配が的中して解任危機を脱した。

　負ければ解任の可能性もあった背水の陣。課題は残ったものの、最低限の結果を残した。ペットボトルを右手に、タオルを巻いて会見場に現れたハリルホジッチ監督。この試合に全身全霊を注いだのか、広報担当に促され、ようやく首に巻いたタオルを取ると「非常に重要な勝利。この試合は心理的に難しかった。１試合目が終わり、もの凄いプレッシャーがあり、脱しないといけなかった。選手を祝福したい」とホッとした表情で振り返った。

　ＵＡＥ戦からは先発メンバーを３人変更した。１トップにはエースＦＷ岡崎を外し、浅野を入れる大胆采配。左ＭＦには清武に代え原口を起用した。前半１８分には原口が先制し、後半３０分には浅野が追加点。先発に抜てきした２人が起用に応え、「経験ある選手と若い選手を競争させたかった。彼らは良い試合をしてくれた。偶然というのだろうか、得点も取ってくれた。チームに良いものを与えてくれた」と満足げに振り返った。

　ただ、心か　ら喜べないのも事実。決定力不足は相変わらずだ。ＦＩＦＡランク１２０位の格下相手に圧倒的に試合を支配しながら、シュートも相手の２本に対し２１本。だが、香川、本田の両エースが大ブレーキで絶好機を外した。これには指揮官も「またもたくさんの決定機をつくったが、集中力の欠如だったのか」と嘆き、後半３８分にはあわやの場面も「まだ我々の心理状態に問題があるのかな」と首をかしげた。

　これでひとまず解任危機は脱したが、８６年Ｗ杯以降、アジアで最終予選初戦で敗れ、本大会に出場したチームがなく、依然として楽観視できないのも事実。ＵＡＥ戦ではピッチ内に入り込み主審に猛抗議する行為を何度も繰り返し、技術委員からは「日本を率いる監督として恥ずかしい態度。模範にならないし、日本サッカー界にとってよくない」と批判の声も上がっている。

　１０月にはイラク戦（６日）、オーストラリア戦（１１日）と厳しい戦いが待ち受ける。指揮官は「ここから日本がより強くなってくれると思う」と自分に言い聞かせるように話したが、火種はくすぶったままだ。１０月に負けるようなことがあれば、進退問題が再燃するのは必至。威厳を取り戻すにはピッチで勝ち続けるしかない。

　○…初戦のＵＡＥ戦に敗れた日本がアウェーのタイ戦に勝ち、最終予選初勝利。最終予選がホーム＆アウェーとなった９８年以降、日本と同じように初戦●だった延べ１５カ国は、いずれも本大会に出場できずに出場確率は０％だった。２戦目○で勝ち点を３としたのは延べ３カ国。初戦○、２戦目●の５カ国とあわせて２戦目終了時で勝ち点３の８カ国のうち、予選を突破したのは０６年の日本と韓国の２カ国。日本は初勝利で出場確率０％から２５％まで上昇した。