ベイル３戦連発！初出場ウェールズが首位突破で１６強入り

ロシア戦で３戦連続となるゴールを決めたウェールズのＦＷベイル（左）（ＡＰ）

欧州選手権１次リーグＢ組 ウェールズ３―０ロシア

（6月20日 トゥールーズ）
　Ｂ組の最終節２試合がトゥールーズなどで行われた。初出場のウェールズはロシアに３―０で完勝し、首位で１次リーグ突破。ＦＷギャレス・ベイル（２６＝Ｒマドリード）が３戦連続ゴールの活躍を見せた。前節まで首位だったイングランドは、初出場のスロバキアと０―０。２位での２大会連続の決勝トーナメント進出となった。スロバキアは同組３位となり、各組３位の中から成績上位４チームが進出できる決勝トーナメントに望みを残した。

　５８年ぶりのひのき舞台で、ウェールズの至宝が輝いた。２―０の後半２２分、ベイルが３戦連続ゴール。ラムジーのパスに合わせて裏へ抜け出し、左足アウトサイドで絶妙に浮かせてＧＫの右を抜いた。「自分がウェールズで戦ってきた中で、最高のパフォーマンスだったと思う」。５８年のＷ杯スウェーデン大会以来となる主要国際大会で、誰もが予想できなかった１位突破を決定づけた。

　０３年１１月。欧州選手権予選プレーオフ第２戦で、同国はロシアに敗れて０４年の本戦出場を逃した。「とても若かったけど、今でもそれを覚えている」。当時１４歳だった少年は父や友人と生観戦していた。１２年後、ベイルは予選７得点２アシストの活躍でチームを本戦へ導くと、本戦では３得点で得点ランク単独トップに立った。「単なる数合わせで出ているわけじゃない」。２６歳が率いる小国の進撃はまだ続く。