岡崎レスター　歓喜お預け…勝てばＶもマンＵと１―１ドロー

マンチェスターＵ戦の前半、ルーニー（左）と競り合うレスターの岡崎

　英プレミアリーグ優勝に王手をかけていたレスターは１日、アウェーでマンチェスターＵと１―１で引き分けた。歓喜の瞬間は持ち越しとなったが、２日にチェルシーと対戦する２位トットナムが引き分け以下に終われば初優勝が決まる。ＦＷ岡崎慎司（３０）は１６試合連続で先発出場。後半５分に右クロスに飛び込むなどゴールに迫ったが、６試合ぶりのゴールはならなかった。

　歓喜の瞬間が持ち越しになっても下を向くレスターの選手はいない。勝てば優勝が決まっていた一戦で引き分け。前半８分に左サイドを突破されて失点したが、前半１７分にＤＦモーガンがＦＫを頭で合わせて追いついた。後半４２分にＭＦドリンクウォーターが２度目の警告を受けて退場する逆境を乗り越え、９２～９３年のプレミアリーグ移行後、２勝５分け１２敗と相性が悪かったマンチェスターＵから貴重な勝ち点１を獲得。終了の瞬間をベンチで見届けた岡崎も手を叩いて健闘を称えた。

　岡崎は２トップの一角で１６試合連続の先発。前半１２分は右クロスを頭で合わせてゴールに迫った。同３０分にはポストプレーで好機を演出。後半５分にはＤＦシンプソンの右クロスに反応してニアサイドに飛び込んだが、わずかに合わなかった。今季２２ゴールのチーム得点王バーディーが出場停止の中、積極的に攻撃に絡み、後半２２分に途中交代。３月１４日のニューカッスル戦以来６試合ぶりのゴールを逃し「試合の入りは悪かった。触るだけでゴールの場面があった」と反省した。一方で自陣に戻っての守備など献身的な動きは光り「次は絶対に前に出てゴールにしたい」と強調した。

　レスターの選手総年俸は約７５億円で、マンチェスターＵの約４分の１。ボールを支配されながら粘り強く守り、カウンターとセットプレーで好機をつくるこの日の試合は“おとぎ話”と称される今季の戦いを象徴した。

　「引き分けたことは大きい。相手（トットナム）にプレッシャーがかかると思う」と岡崎。２日に２位トットナムがチェルシーと引き分け以下に終われば優勝が決まる。レスター市内のスポーツショップでは優勝記念Ｔシャツが販売されるなどお祭り騒ぎ。試合後は敵地オールドトラフォードの相手サポーターからも大きな拍手を送られた。いまや英国全土が奇跡の完結を待ちわびている。