リオ五輪は“死の組”も手倉森監督「突破できれば頂点登れる」

リオ五輪で４８年ぶりのメダル獲得を狙うＵ―２３日本代表の手倉森監督

　リオデジャネイロ五輪サッカーの男女１次リーグ組み合わせ抽選が１４日、リオデジャネイロのマラカナン競技場で行われ、６大会連続１０度目の出場となるＵ―２３日本代表は、ナイジェリア、コロンビア、スウェーデンと強敵がそろう“死の組”に入った。８月４日（日本時間５日）の初戦でアフリカ王者のナイジェリア、７日（同８日）にコロンビアと北部マナウスで対戦し、１０日（同１１日）には２６００キロ離れた東部サルバドルで欧州王者のスウェーデンと対戦する。難敵、暑さ、移動という三重苦をはね返し、４８年ぶりの表彰台を狙う。

【リオ五輪１次リーグＢ組 Ｕ―２３日本代表日程】

　最も厳しい組に入った。国内で抽選結果を伝え聞いた手倉森監督は、協会を通じて「死の組もなければ、楽なグループもないという印象。日本にとっては良い組。ここを突破できれば“てっぺん”まで登っていけそうな可能性を感じる」と強気にコメントした。しかし、裏を返せばそれほどレベルが高いと言える。

　初戦で対戦するナイジェリアは昨年のＵ―２３アフリカ選手権で優勝。同大会で得点王に輝いたＭＦオグヘネカロらが中心となる。１３、１５年のＵ―１７Ｗ杯でも優勝しており、若手の逸材が多いことで知られる。１３年大会でＭＶＰを獲得した１メートル８７の大型ＦＷイヘアナチョは今季、マンチェスターＣで２０試合に出場し３得点。既に“飛び級”でＡ代表にも選出された経験がある。３月には敵地での親善試合でブラジルを１―０で破るなどチーム力も高い。日本は過去に６８年メキシコ大会１次リーグ初戦で３―１で勝っているが、その後、ブラジルを倒し“マイアミの奇跡”を起こした９６年アトランタ五輪では０―２で敗戦。０８年北京五輪でも１―２で敗れた。

　１次リーグ最終戦で対戦するスウェーデンは昨年のＵ―２１欧州選手権で優勝。手倉森監督は「ポルトガルが一番強いと思う」と話していたが、そのポルトガルを決勝でＰＫ戦の末に撃破した強豪だ。世界的ビッグネームであるパリＳＧのＦＷイブラヒモビッチは昨年６月、母国が五輪出場を決めた際、「状況によるが、もし可能であるならば（五輪に）出たい」と、２４歳以上のオーバーエージ枠での出場に意欲を示している。６月開幕の欧州選手権も控えており、同国協会の判断次第となるが、対戦するとなれば大きな壁として立ちはだかることは間違いない。

　第２戦で戦うコロンビアは、Ａ代表が１４年のＷ杯ブラジル大会で敗れており“再戦”となる。米国との大陸間プレーオフから勝ち上がり、最後に本大会出場を決めた国だが、ＲマドリードのＭＦハメス・ロドリゲスらコンスタントに世界レベルのプレーヤーを輩出しており、侮れない。

　気の抜けない強豪との中２日での３連戦。さらに１次リーグを突破しても２位通過なら準々決勝ではＡ組の１位通過が予想される開催国・ブラジルと対戦する可能性が高い。４８年ぶりのメダル獲得を目指す手倉森ジャパンがイバラの道に挑む。