山根　完封！“発掘”から８年…ノリさんも感無量

＜女子Ｗ杯　日本・スイス＞スイスに勝利し宇津木とハイタッチをかわすＧＫ・山根

女子Ｗ杯カナダ大会１次リーグＣ組 日本１―０スイス

（6月8日 バンクーバー）
　８年間の思いが結実した完封劇だ。初のＷ杯舞台で先発に抜てきされた１メートル８７の長身ＧＫ山根が、積極的な飛び出しでスイスの攻撃を封じた。最大のピンチは前半１２分。左サイドを抜け出した相手エース・バッハマンのシュートに体を投げ出して防いだ。立て続けに攻め込まれた後半も高さとリーチの長さを生かし、最後までゴールを割らせなかった。山根は「大きな第一歩にしたい」とうなずいた。

　試合後の会見で佐々木監督は「あれから８年ですか…。やっとこの日が来た」と感無量だ。指揮官が女子代表コーチ兼Ｕ―１７女子代表監督だった０６年、将来のＧＫ養成を目指すスーパー少女プロジェクトに参加する１６歳の山根を発掘。「おまえがゴールを守れば、日本のサッカーが変わる」と説き、世代別代表に呼び続けた。長身に技術がついていかなかったが、スケールの大きさは一級品。辛抱強く使い続けた成果がやっと出た。

　なでしこは０８年北京五輪準決勝で米国に２―４で敗れた。「日本には、あんな小さいＧＫしかいないのか」。ＦＩＦＡの要人からそんな声も漏れた。前回大会で好セーブを見せた海堀、そして、コーチングにたけたベテラン福元もいる。だが、世界の強豪と渡り合うためには、サイズの大きな守護神が不可欠だった。今大会、ＧＫのローテーション制を視野に入れる指揮官も「次は迫力ある相手なので、１試合慣れた選手が有力」とカメルーン戦での起用もほのめかした。

　佐々木監督の秘蔵っ子。「“お待たせして、すいません”って（監督に）言っておきます！」と笑顔を見せた山根は、確かな自信を胸に連覇への貢献を目指す。