香川先発落ち…本田は試合前に抱きしめ、内田は疑問符

＜日本・ギリシャ＞先発を外れた香川（左から４人目）。ベンチで肩を組む

Ｗ杯１次リーグＣ組 日本０―０ギリシャ

（6月19日 ナタル）
　ベンチ前に大きな人だかりができる。肩を叩く者、ハグする者…。その瞬間、サブの全員が立ち上がった。途中出場の選手を送り出すシーンとしてはあまりに異様な光景。後半１２分、香川が呼ばれる。ザッケローニ監督からも抱擁され、出番を告げられた。厳しい戦況も見守ることしかできなかった背番号１０。気持ちは誰もが分かっていた。

　先発から「香川」の名が消えた。通達されたのは試合直前のミーティングだ。「いや、別に…。出た時に備えて準備しようと思った」とショックを隠した香川。衝撃を隠せなかったのはむしろ周囲の方か。試合前、本田は香川を抱きしめた。「先発にベストの１１人を、というルールはない」とは内田。長友は「先発を外れたという意識はない。後半から流れを変えるジョーカー、戦術だと思った」と言った。

　だが結果は不発、失敗に終わった。後半２３分、右サイドの内田に香川らしい絶妙なパスを通し、大久保の決定的なシーンを演出。その後も積極的にボールに絡むが、ゴールは遠かった。徹底して守勢に回った１０人のギリシャを崩せない。１４日のコートジボワール戦に続いてシュートなし。焦り、いら立ち、そして無力感。香川は言う。「こんなの望んだ結果ではない。ただ、これがＷ杯」と現実の受け止め方に苦労しているようだった。

　「Ｗ杯」とはここまで香川に試練を与えるのか。４年前の南アフリカ大会では最終登録メンバーから漏れ、ピッチにすら立てなかった。帰国後は悔しさから、やけ酒に逃げ道を求めたこともある。だが、だからこそ「４年間、このＷ杯のためにやってきた」と悔しさを原動力に変え、誰よりも大きな成長曲線を描いてきた。確かにコートジボワール戦で香川の切れは好調時のそれではなかった。そしてＷ杯で再び「壁」に直面させられた。

　日本代表の「１０番」はＷ杯で輝けない。名波浩（９８年）、中山雅史（０２年）、中村俊輔（０６、１０年）。歴史に名を残す名選手たちが呪縛に苦しんできた。だが、香川には一つ違いがある。まだ１次リーグが１試合残されている。「もう次に切り替えます」。４年前の屈辱を糧に名門マンチェスターＵまで階段を駆け上がった男は、最終戦の舞台を見据えた。