長友　初戦相手に「俺を止めてみろ」本田ばり強気発言

青空の下、ランニングする（左から）内田、森重、本田、長友ら日本代表イレブン

　日本代表は３０日（日本時間３１日）、米フロリダ州クリアウオーターで初練習を行い、暑熱対策や戦術確認を目的とした事前合宿が本格的にスタートした。ＤＦ長友佑都（２７＝インテル・ミラノ）は前回大会からの４年間で守備の人から超攻撃の人へと成長したことを激白。１４日（日本時間１５日）のＷ杯１次リーグ初戦で激突するコートジボワールを挑発するような強気な発言を連発させた。

　全身から危険な男のオーラを放っていた。気温３２度、湿度５５％。スコールが去った直後、常夏の太陽にむせ返るように蒸気が上るピッチ。冒頭１５分のみ公開の練習はランニング中心。長友は「暑さ？それは気持ちの問題。むしろ最悪の環境の方が僕には有利。相手はバテるしね」と言い切った。それを実証するように、本田と競うように先頭を走った。

　４年間、セリエＡでもまれ、自信は別人のように強大となった。「例えば４年前の僕は“守備で相手を止めて”を意識した。今は“相手が僕を止める”という状況。過信ではなく実際、僕をマークしないと相手は危険な状態になる」。長友は本田と行動を共にする時間が多く、互いに刺激し合っている。まるで本田の魂が宿ったようなビッグマウスの連続だった。

　インテル・ミラノでは対戦相手が自身の対策に苦心している。「セリエＡでは僕を１対１にしてくれない。必ず２人がマークに来る。相手監督は終盤になると（自身と対じする）サイドバックを代えるようになった」。裏を返せば１対１になれば必ずクロスを上げる自信があるということ。「後はタイミングを極めれば１点取れる」。日本をたつ前には岡崎、本田とその感覚について入念に話し込んできた。

　守備の人から攻撃の人へ。特に進化したのがドリブル技術だ。「ボールが足から離れなくなった。タッチの柔らかさも追求しないと世界では通用しない。見て学ぶ、筋肉の細胞とも会話しながらね。眠っている才能に気付かされた」。昨季までの同僚でイタリア代表候補のＦＷカッサーノらの技術を、目を皿にして学び練習した。今季は５得点をマーク。以前、相手ＤＦとの間合いは約２メートルだったが、約３メートルに広がったという。セリエＡの猛者たちも長友の懐には飛び込めなくなった。

　１０年６月、コートジボワールとはＷ杯南アフリカ大会直前に激突。０―２で完敗を喫した。それでも「僕が思うに前線は凄いけど守備ができる選手がいない。僕、内田、酒井宏のオーバーラップには付いて来られない」と挑発的に話した。俺が世界で最も危険な男だ。Ｗ杯初戦で激突するアフリカの雄も、世界一のサイドバックを目指す長友にとっては、自身の成長を示す絶好の“カモ”でしかない。