“世界最少”アイスランドが快進撃！Ｗ杯出場決定まであと１

クロアチア戦へ調整するアイスランド代表のグジョンセン

　１４年Ｗ杯ブラジル大会の欧州予選プレーオフは１９日にホーム＆アウェー方式の第２戦が行われ、本大会に出場する４チームが決まる。初出場を目指すアイスランドは、第１戦で０―０で引き分けたクロアチアと敵地で対戦。Ｗ杯に出場すれば史上最少となる人口約３２万人の小国が、初めてプレーオフに進出するまで躍進した理由に迫った。また、第１戦で敵地でウクライナに０―２で敗れたフランスは、ホームで逆転突破を狙う。

【欧州予選プレーオフ】

　米ニュースサイト・グローバルポストが「アイスランドがＷ杯出場間近…待てよ、サッカーチームがあったの？」と揶揄（やゆ）する快進撃。チェルシー、バルセロナなどで活躍したアイスランドの英雄、３５歳のＦＷグジョンセンですら「ここまで来られるとは思わなかった」と明かす。

　人口３２万人は世界１７６位。Ｗ杯予選は５８年スウェーデン大会から参加しているが、本大会とは無縁で欧州選手権も出場なし。１１年のＷ杯予選組み合わせ抽選時はＦＩＦＡランク１２１位で欧州Ｅ組の最下位だった。それでもＷ杯出場経験のあるノルウェー、スロベニアを上回り２位でプレーオフに初進出した。

　危機が躍進のきっかけだった。０８年のリーマン・ショックをきっかけに経済が破綻。国内リーグ所属の外国人２１５人のうち６５人が去るなど、高額選手は海外に渡った。そこでチャンスをつかんだのが国内の若手で、その一人が当時１９歳のＦＷフィンボガソン。０８年はオランダ人選手の控えで４試合１得点だったが、翌年は１８試合１３得点と活躍し若手ＭＶＰを獲得し、代表入りと海外移籍を実現させた。現代表で国内組は３人。約６０人が海外でプレーし、レベルアップにつながっている。

　競技人口は２万人。世界に勝つため、同国協会は長期的な投資を行った。経済が好調だった００年代にフルサイズの人工芝ピッチが入る大型室内練習場を全国７カ所に建設。グジョンセンは「それ以前は寒さのため年間半年しかプレーできなかった。環境が整い若手育成につながった」と説明。そこで育ち、１１年Ｕ―２１欧州選手権にも出場した“黄金世代”２４歳ＭＦのＧ・シグルドソン、２３歳ＦＷシグトルソンは今予選でともに４得点するなど現代表の中心に成長した。

　１１年には初の外国人指揮官ラーゲルベック監督を招へい。母国スウェーデンで２度、ナイジェリアで１度Ｗ杯本大会で指揮を執った６５歳の名将についてグジョンセンは「若さと才能、経験と伝統的な（フィジカルの）強さを交ぜ合わせてくれた」と感謝する。１９日のプレーオフ第２戦で敵地でクロアチアに勝つか１―１以上の引き分けで“史上最小国”のＷ杯出場が決定。英紙ガーディアンがいう「おとぎ話」がハッピーエンドを迎える。