柿谷　ザック監督が期待の１トップ起用へ！東アジア杯でテスト

ソウルに到着した日本代表ＦＷ柿谷が笑顔でバスに乗り込む

　２０日に開幕する東アジア杯に向け、日本代表が１８日、韓国入りした。１年後のＷ杯への生き残りを懸けた戦いで、最も注目を集めているのが初招集のＦＷ柿谷曜一朗（２３＝Ｃ大阪）。関係者によると、アルベルト・ザッケローニ監督（６０）は１トップで起用する方針を固めているという。２１日の中国戦（ソウル）では、ザックジャパンで初めてとなる史上２６人目のデビュー戦ゴールを決め、ブラジルへの狭き門をこじ開ける。

【東アジア杯 日本代表メンバー】

　初招集ながらエースの自覚は十分だ。韓国に向けて出発する前の関西国際空港。Ｃ大阪同様にゴールゲッターの役割を担うことになる柿谷は「期待と責任は今まで以上にある。でも、海外組がいないし、本当の意味でフル代表じゃない。その中で名前を残せるチャンス。日本を背負っている以上、優勝して帰ってきたい」と言い切った。

　ザッケローニ監督は１５日のメンバー発表で、柿谷の起用法に関し「トップ下もできる。Ｃ大阪ではセンターのポジション」と発言。トップ下あるいは１トップで起用することを示唆した。だが、関係者によると、指揮官は柿谷の相手ＤＦを背負ったときの裏に抜けるスピード、さらにポストプレーのうまさを高く評価しており、Ｃ大阪と同様に１トップで起用する方針を固めているという。

　大会初戦となる２１日の中国戦では、もちろんゴールを狙っていく。代表デビュー戦でゴールを決めれば、ザックジャパンでは初めてとなる。歴代では１０年１月６日のアジア杯最終予選イエメン戦でハットトリックを達成したＦＣ東京のＦＷ平山以来２６人目。Ａ代表はコンフェデ杯で３連敗しており、中国戦で敗れれば歴代４位タイの４連敗となるだけに、柿谷には連敗ストップの期待もかかる。

　ＬＣＣ（格安航空会社）の機体で韓国入りしたものの「いびきをかいて寝てたので感じなかった。普通のエコノミーみたいでした」と何事にも動じないずぶとさも見せた。「短い期間やけど、その中でどれだけ一つになれるか。これだけの選手がそろっているし、良い経験になるようにしたい」と柿谷。ザックジャパンでは３月２２日のカナダ戦で途中出場のハーフナーが決めたのを最後に、最近７試合は１トップのゴールがない。まずは名刺代わりのデビュー弾を決め、前田、ハーフナー、李らが候補となる１トップのポジション争いに名乗りを上げる。