香川、トップ下！！本田頼み脱却へ“俺を使え！”

練習でヒールキックを見せる香川（右）

Ｗ杯アジア最終予選Ｂ組 イラク―日本

（6月11日 ドーハ）
　ドーハ合宿中の日本代表は８日、Ｗ杯アジア最終予選イラク戦（１１日、ドーハ）に向けて調整を行った。右太腿に違和感を抱えるＭＦ本田圭佑（２６＝ＣＳＫＡモスクワ）の出場が微妙となる中、ＭＦ香川真司（２４＝マンチェスターＵ）は本田に依存しないチームづくりの重要性を強調。背番号４に負けない存在感を見せて、白星でＷ杯予選を締めくくることを誓った。

　いつにも増して積極的な姿勢が目を引いた。冒頭１５分のみ公開された８日の練習。１０対１０の戦術確認で香川がトップ下に入った。別メニュー調整の本田が見つめる前で、果敢にボールを呼び込み攻撃陣をリード。本田のイラク戦出場が微妙となる中で「誰が出ようが誰が抜けようが、勝ち切る強さを身に付けないといけない」と力を込めた。

　ザックジャパン発足後の３４試合で敗戦は５試合あるが、うち４試合は本田不在。本田がピッチに立ち、負けたのは昨年１０月１６日のブラジル戦しかない。Ｗ杯本大会ではケガや出場停止などが付きものであるだけに背番号４に対する依存度の大きさは懸念材料。香川は「今（チームを勝たせられる選手）は圭佑君（本田）一人の状態。一人一人が自立して、そこに加わらないといけない」と“脱本田依存”を痛感している。

　ただ、フィジカルが強くキープ力にたける本田とはタイプが違う。２人がそろって出た最近の５試合でシュートパターンを比較すると、本田はシュート３１本のうち、１９本がペナルティーエリアの外。一方の香川はシュート１５本のうち１４本をペナルティーエリア内で打っている。香川の武器はスペースを突く動きや狭いスペースでも相手をかわしてシュートにまで持っていく能力。決定力こそが求められる役割だ。

　独り立ちに向け、意識改革を進めている。所属するマンチェスターＵにはルーニー、ファンペルシーがいるため、香川は自分のプレーに専念すれば良い状態。「自分がやらなきゃいけない時に結果を出すためには、責任感やメンタル的なものが必要になる」と今後は自我を前面に出す。

　疲労と喉の痛みで７日の全体練習参加は回避したが、８日はフルメニューを消化。「もう問題ない。イラク戦に出るために準備している。いい形で最終予選を終えてコンフェデ杯に臨みたい」と前を向いた。最終予選突破を決めているが、１年後のＷ杯に向けて消化試合は一つもない。強い意志と責任感を、まずはイラク戦の結果で示す。